Dentro de los primeros grupos que consagraron este genero fueron Deep Purple y Led Zeppelin, a fines de los años sesenta. Aún con esto, la primer banda acreedora correctamente al termino heavy metal fue Black Sabbath.

Posteriormente, muchas bandas han forjado la historia de este estilo: Jimi Hendrix, Alice Cooper, Aerosmith, Blue Öyster Cult, UFO, los alemanes Scorpions, Judas Priest, Queen, Uriah Heep, AC / DC, Kiss, Van Halen, Motorhead, todos en lo que podría llamarse la primera "oleada" de grupos.

De estos Alice Cooper fue pionero en la incorporación de elementos de horror en sus performances en vivo, también de los vestuarios y disfraces. Queen fusiono otros estilos con el metal, como la opera y las canciones melódicas. Van Halen Con la guitarra de Eddie Van Halen y la voz de David Lee Roth expuso un sonido característico; Motörhead se le atribuyen las bases para otros géneros como el trash (Distorsión extrema, agresiva, y cruda), el speed (velocidad extrema) y el death (mucho mas obscuro, sangriento, y satánico).

Con la segunda generación, a finales de los setenta aparecieron exponentes como Iron Maiden, Def Leppard, Whitesnake, Saxon y Mötley Crüe; de estos Iron Maiden, los más pesados y consagrados, perfeccionaron el estereotipo de los dos guitarristas iniciado por Judas Priest, y logrron un sonido muy propio y característico debido al virtuoso acompañamiento de bajo; Mötley Crüe retomo elementos del glam (vestuarios y accesorios de mujer), además de reivindicar el heavy metal que ya comenzaba a apagarse. En los ochenta, destacan Metallica, Megadeth, Bon Jovi, Skid Row, The Cult en su segunda época, Guns 'N'Roses, Anthrax, Black Crowes. De aquí han salido variados subestilos, como el trash, el speed metal, el hardcore o el death metal, con grupos como Biohazard, Pantera o Sepultura como abanderados.

Así en los noventa por cuanto pasan los años el heavy va perdiendo fama y comienzan a ocupar su lugar los nuevos estilos que van apareciendo, los nuevos grupos de trash metal y de hardcore antes citados. a ellos se pueden añadir nombres como: SoundGarden, Melvins, etc., procedentes de la parte más dura del grunge, o grupos como Extreme o Therapy, que incluyen elementos como secuencias de ritmo en sus temas.

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