Les "anciens" des missions australes et antarctiques des Kerguelen et de terre Adélie vous le confirmeront, lorsque arrive le bateau tant attendu de la relève, aucun hivernant n'échappe à la "grippe". Explication du docteur Claude Bachelard, médecin chef des TAAF (Terres australes et antarctiques françaises): "Après de longs mois d'isolement, on constate, chez les membres des expéditions, une diminution significative des réponses immunitaires." Autrement dit, les organismes des "polaires", qui vivent confinés dans leurs bases comme des cosmonautes lors d'un voyage vers Mars, se défendent moins bien contre les microbes que ceux des citadins.
Plusieurs causes sont invoquées pour expliquer cette curieuse dépression immunitaire. Privé, par l'isolement et les climats extrêmes, du harcèlement des microbes, omniprésents dans la vie courante, le système immunitaire des hivernants deviendrait "paresseux". Cette dépression pourrait aussi être la conséquence du stress chronique engendré par la vie recluse, voire d'une perturbation du cycle de la vitamine D ou de la privation de lumière durant la longue nuit polaire.
Pour démêler cet écheveau complexe, 16 des 27 occupants de la base de terre Adélie ont accepté de se soumettre régulièrement aux tests, notamment sanguins, conduits sur place par le docteur Richard Gaud. L'Institut de biotechnologie de Troyes (IBT) a mis au point le programme d'analyse, qui est réalisé par un laboratoire automatique Micros 18 prêté par la société ABX Hématologie. H.P.