Estudian remolinos de polvo en desierto de Atacama

Los investigadores observaron que en Huara la ocurrencia de remolinos se concentra entre las 12 y las 15 horas, cuando hay un mayor calentamiento de la superficie.

Dos semanas permaneció, durante enero, en la zona de Huara (entre Arica e Iquique) un equipo de investigadores del departamento de Geofísica (DGEO) en una expedición inserta en un proyecto Fondecyt que estudiará por espacio de 3 años los remolinos de viento en el desierto de Atacama.

Parte del equipo había estado en la zona en octubre del año pasado para definir las áreas en que se centrará el proyecto que lideran los docentes del DGEO, Michael Kurgansky (director responsable) y el director de la unidad académica, Aldo Montecinos (coinvestigador).

El objetivo de la investigación es conocer los rangos de actividad de estos fenómenos en nuestro país y determinar las condiciones de superficie que favorecen su inicio y mantención.

El estudio de los remolinos en el mundo se ha revitalizado en la última década por la necesidad de conocer más sobre aerosoles en zonas áridas y su posible impacto climático, y por el potencial peligro que representan para la aviación. Por otro lado, indica Kurgansky, un factor de interés es el conocimiento de la ocurrencia de estos fenómenos en Marte. “Es un objetivo indirecto del estudio… el desierto de Atacama es muy buen análogo científico de las condiciones muy áridas y secas (del planeta)”, señala el investigador.

Los remolinos de viento se producen con mayor frecuencia en zonas desérticas.

Michael Kurgansky explica que en Huara el fenómeno se concentra entre las 12 y las 15 horas, cuando hay un mayor calentamiento de la superficie. “Hay una actividad continua, algunos días pudimos ver hasta 50 remolinos alrededor nuestro…luego se levanta una brisa que mata los remolinos”.

Para monitorear los remolinos, se ha dispuesto de una tecnología especialmente diseñada en el DGEO para este estudio, un sistema sincronizado de tres cámaras de alta resolución, separadas por 1.700 metros, que permitirán obtener fotografías simultáneas de los remolinos desde tres puntos, para determinar las características de los vórtices.

En paralelo, se realiza un registro de las condiciones meteorológicas (temperatura, viento, radiación) a través de sensores situados en el centro del área que cubren las tres cámaras.

En la expedición participaron 9 personas, incluidos 3 estudiantes y el investigador del Instituto de Ciencias Planetarias (Estados Unidos), Stephen Metzger, colaborador internacional del proyecto.

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