Metano de mantos de carbón,
una alternativa energética

La crisis del gas en Argentina ha vuelto a poner en la discusión el tema de la seguridad energética en el país. La mayor demanda de energía y el agotamiento continuo de los recursos que la generan –reflejado en la baja producción de hidrocarburos, la inexistencia de proyectos de construcción de centrales hidroeléctricas en el corto plazo, el cierre de minas de carbón y la disminución en la producción de gas natural- han convertido a Chile en un país dependiente de combustibles producidos en el exterior.

El recorte del suministro de gas desde Argentina ha hecho a especialistas y personeros públicos pensar en formas de diversificar la matriz energética del país, de modo que su estabilidad no esté sujeta a una variedad acotada de combustibles. Aquí se han considerado fuentes energéticas no convencionales, como las geotérmica, eólica, solar e hidratos de metano, entre otras, cada una de las cuales presenta más o menos ventajas a la hora de su implementación.

Sin embargo, en este análisis se ha dejado de lado el metano asociado a las cuencas de carbón, un recurso que se ha empezado a usar de manera reciente en países como Estados Unidos, donde existen más de 14 mil pozos sólo en la cuenca del río Powder. Mientras en Chile ha sido escasamente explorado, en países como Canadá, China, Rusia y Australia han dado un fuerte impulso a su evaluación y producción en los últimos años.

Las reservas mundiales se estiman en 250x1012 metros cúbicos, volúmenes que superan en varias veces los reservorios convencionales de gas.

Desde el Instituto de Geología Económica Aplicada, GEA, se ha planteado la necesidad de analizar la viabilidad de la extracción de metano de mantos de carbón, así como la elaboración de una carta de distribución del recurso, ocurrencia y factores geológicos que controlan su génesis.

Los investigadores del Instituto, Sonia Helle y Guillermo Alfaro, sugieren que estos estudios debieran centrarse en las tres principales cuencas carboníferas del país: Arauco-Concepción, Valdivia Osorno y Magallanes, que sumadas llegan a volúmenes cercanos a los mil 700 millones de toneladas de carbón.

Sonia Helle explica que el aprovechamiento de esta nueva fuente energética no significa revivir las antiguas minas de carbón, ya que los mantos permanecen inalterados. Lo que se extrae es el gas que el mineral ha acumulado en su estructura durante su proceso de formación (carbogenización) y que se obtiene a través de perforaciones, destinadas a eliminar el agua de los mantos, primero, para luego hacer fluir el metano a la superficie.

Se trata de una fuente de energía que, a juicio de Helle, cumple tres condiciones básicas: es abundante y tiene gran distribución mundial, su explotación es relativamente fácil y barata y su extracción y manejo evita que el metano fluya a la atmósfera.

En 2002 y como resultado de un taller sobre carbón y mantos de metano, investigadores del GEA junto con funcionarios del U.S. Geological Survey realizaron estudios preliminares que demostraron las potencialidades del recurso. Sin embargo, para Chile existen dificultades, que tienen que ver con los costos en sus fases de evaluación y exploración. Es una tarea que, en opinión de los investigadores del GEA, no se puede asumir sólo desde el trabajo de los científicos, sino que, por tratarse de un tema estratégico para el país, requiere del compromiso de actores clave como la ENAP y la Comisión de Energía.