Descifrando el pasado de la Antártica

Los investigadores han realizado dos expediciones, en las islas Livingtone y Rey Jorge, donde se han recogido muestras fósiles de hojas de helechos y gimnospermas del Triásico; granos de polen de nothofagus correspondientes al Cretácico y troncos que aún no han sido datados. La próxima expedición se llevará a cabo en enero (en Isla Seymour), gracias a un convenio con el Instituto Antártico Argentino. La foto muestra helechos del Mesozoico hallados en la Isla Livingstone.

A través del análisis de restos fósiles de flora y fauna y la información geológica que las rocas del continente antártico han acumulado a lo largo de millones de años, investigadores del departamento de Ciencias de la Tierra están reconstruyendo parte de la historia del Gondwana, el supercontinente del hemisferio sur que conformaron Sudamérica, Africa, India, Australia, Nueva Zelandia y la Antártica.

El equipo científico a cargo del proyecto lo conforman la bióloga y paleontóloga Sylvia Palma (investigadora responsable), los geólogos Luis Quinzio (investigador alterno) y Moroslav Rodríguez; el biólogo, candidato a doctor, Marcelo Leppe, y los alumnos de Geología, Francisco Fermandoy y Christian Salazar.

El proyecto Estudio de la evolución del borde suroccidental del Gondwana sobre la base de antecedentes paleontológicos y estratigráficos en Antártica Insular (islas Seymur, James Ross y Livingstone) se puso en marcha en 2001 y es financiado por el Instituto Antártico Chileno (INACH).
La directora de la investigación –que se extiende hasta el próximo año- señala que la Antártica actuaba como el núcleo del Gondwana y que fue la última zona que se separó de Sudamérica.

El proceso habría ocurrido entre fines del Mesozoico y comienzos del Cenozoico (65 millones de años), produciéndose la separación definitiva hace 30 millones de años, cuando tomó su posición actual, congelándose.

Indagando en las estructuras geológicas y los fósiles, los investigadores buscan claves para descifrar el pasado de la Antártica y, por ende, del Gondwana; un pasado que interesa tanto desde la perspectiva paleobotánica como geológica.

Desde el punto de vista paleobotánico, interesa identificar los centros de origen de la vegetación chilena actual, determinando relaciones filogenéticas entre especies de ambos continentes, que también permitirían establecer si la Antártica estuvo pegada a la costa pacífica o atlántica.

En lo geológico, los estudios apuntan a saber cómo se produce la fragmentación del Gondwana y comprender los cambios que ha experimentado su borde occidental. En esta línea están los estudios de los procesos geológicos que han ocurrido en el cono sur de Sudamérica y la Península Antártica, fundamentalmente en el período Meso-Cenozoico.