En el marco de un intercambio científico entre profesores de astrofísica de la facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas e investigadores de la Nasa (National Aeronautic and Space Administration), cumplió una estadía de un mes, el astrofísico de esa entidad, doctor Adolfo Viñas, de origen portorriqueño. Su permanencia en nuestra casa de estudios se debió precisamente a que lleva adelante una serie de colaboraciones recíprocas con el grupo que integran entre otros, los doctores Hernán Astudillo y Jaime Araneda de la facultad mencionada.

Preocupa conocer la influencia que tiene el sol sobre la tierra. En el grabado, se observa la acción del viento solar que afecta profundamente la vida sobre nuestro planeta.

¿Cómo llega hasta nuestra casa de estudios?

Hace años, participé en una Conferencia Espacial de las Américas, realizada en Santiago. Vine como miembro de la división de Ciencias a evaluar propuestas a la Nasa y Esa (European Space Agency). Es una conferencia donde participan todos los países de hispanoamérica e invitan a los países del llamado primer mundo, entre ellos la Nasa y otras agencias espaciales de Rusia y Japón.

En esa reunión, conocí a varios científicos chilenos. Posteriormente, participé en una Conferencia en Tucumán, Argentina, donde conocí a varios profesores de la Universidad de Concepción, entre ellos, los doctores Hernán Astudillo, Jaime Araneda y Rolando Hernández. A través de estos contactos, encontramos que tenemos muchas áreas de trabajo en común, particularmente, porque este grupo de Concepción trabaja en Física Solar. Ese fue el primer contacto que tuve con científicos de la Universidad de Concepción.

¿Cuál es su área de trabajo en la Nasa?

Actualmente, tengo la posición de astrofísico y me dedico a hacer análisis científicos de datos que se recogen de varios satélites, entre ellos, la misión de Istp, (International Solar Terrestrial Program). Hay una nave que se conoce como Wind (viento) y tenemos un espectrómetro de electrones el que yo manejo y analizo los datos de ese instrumento. También estoy envuelto en una misión que va a ser lanzada en dos años, que se llama Misión Triana, en honor de Rodrigo de Triana, el primero que vio el nuevo mundo. Pues bien, esta misión es un satélite, que vamos a lanzar al punto de Lagrange, L-1, donde está monitoreando mayormente las nubes y las superficies terrestres, la radiación que se marca del planeta tierra, pero nosotros, en mi grupo tenemos 3 instrumentos para monitorear el sol, ya que estamos localizados en una posición muy propia para estudiarlo. Esa es la segunda misión. Claro, la otra misión es el envío de una sonda al sol (Solar Probe).

¿Cuáles son los objetivos que buscan al estudiar el sol?

Creemos que es muy importante estudiar el sol, porque los cambios en nuestro planeta están íntimamente relacionados a las fluctuaciones solares. Hay que entender cómo éstas que se generan en el sol se propagan y se interrelacionan con los procesos terrestres. Por ejemplo, cuando hay gran actividad solar, éste emite una gran cantidad de material o plasma al espacio que le llamamos expulsiones de masa coronal. Este material interactúa con el campo magnético de la tierra, y dependiendo de la orientación del campo y como de la intensidad de esta expulsión, se pueden observar a veces las auroras (boreales) hasta muy bajas latitudes. También esto afecta significativamente a las comunicaciones. La ionosfera se carga y afecta inmediatamente todo proceso de comunicación. Otro problema que necesitamos entender de la relación entre el sol y la tierra, es que cuando se dan estos procesos energéticos hay tanta energía que se transmite a nuestro planeta que sobrecarga básicamente los transformadores industriales para producir electricidad y se pueden destruir. Ha ocurrido en Canadá ya varias veces, y el último evento ocurrió el año pasado en enero.

Otra razón por la cual monitoreamos el sol es porque nuestra vida actual depende de la tecnología satelital, teléfonos celulares, comunicaciones por televisión y otras. Pues bien, muchas veces, estos eventos explosivos en la corona solar nos afectan, porque destruyen la electrónica de estos satélites, entonces, hay que monitorear para saber cómo proteger nuestros satélites, cambiarlos de posición de manera que eviten el impacto de estos procesos altamente energéticos.

Ahora mismo, nuestro sol está en camino a lo que se llama el máximo solar de actividad, es cuando está mucho más violento, mucho más turbulento, estamos en proceso de monitorearlo. Tenemos varios satélites, entre ellos, el Soho, el Wind. Y también otras misiones.

¿Qué nuevos conocimientos se han logrado acerca de la estructura del sol?

Uno de los problemas más fundamentales que se ha convertido en clásico en los últimos 40 ó 50 años es que los científicos solares hemos tratado de entender cómo se calienta la corona solar. Es un problema que se nos ha escapado totalmente. La corona solar es la capa exterior del sol, que está a una temperatura muy alta, de un millón de grados. Entre esa capa, desde afuera hacia la superficie del sol hay en una región como de 500 kilómetros, donde la temperatura baja de 2 ó tres millones de grados a unos 10 mil grados. Es como una esfera dentro de otra, y esta esfera del interior es más fría que la de afuera. Este problema nos ha eludido en los últimos 40 años. Recientemente, con la misión Soho, hemos descubierto que el proceso de calentamiento está íntimamente relacionado al campo magnético solar, a las fluctuaciones en el campo magnético solar. Si usted observa la corona solar a través de los largos de ondas del espectro electromagnético, usted verá unos arcos magnéticos, que surgen como semillas de la superficie solar y luego caen. Estos procesos están íntimamente relacionados al campo magnético. Entendemos ahora y estamos casi seguros que tiene que ver, particularmente, que el campo magnético tiene una influencia enorme en el calentamiento. ¿Cómo lo hace? Estamos en eso ahora. ¿Cómo se transmite la energía de las escalas grandes a las escalas pequeñas para calentar? Ese es uno de nuestros problemas. Por muchos años pensábamos que los electrones eran los más importantes en la corona solar, eran los más calientes, hemos descubierto con el Soho, son los protones e iones pesados los más importantes donde la temperatura puede ser 50, 60 veces mayor. Esto nos ha dado un nuevo camino donde investigar, cómo se calienta la corona solar.

Ustedes hablan también de heliosfera.

La heliosfera se denomina aquella cavidad producida por la expansión del viento solar a partir del sol, y esa cavidad es enorme. En este momento estamos tratando de llegar a la frontera de esa cavidad. Y enviamos ya en los años 70 unos satélites, los viajeros, Voyagers, y antes habíamos enviado los pioneros. Y estos satélites se están moviendo en dirección en búsqueda de esa frontera que es el borde de la terminación del sistema solar. Los satélites mencionados ya están fuera de nuestro sistema, y esperamos que el próximo año la encontremos porque esta heliosfera se está comprimiendo hacia adentro.

¿Cuál sería la fuerza contraria que opone a la fuerza del viento solar?