La primera semana de diciembre, del 3 al 9, se darán cita en Concepción y luego Pucón expertos y estudiantes de posgrado de más de 25 países que trabajan en Espectrometría Atómica Analítica, en un simposio que es el congreso científico internacional de mayor importancia en el ámbito de la disciplina que se realiza en Latinoamérica, y que esta vez, corresponde a la sexta versión de convergencia sobre el tema.

Entre los objetivos que orientan este encuentro que se realiza cada dos años, están el tomar conocimiento del estado del arte en el desarrollo de la instrumentación analítica, de equipos e insumos empleados en el área de la espectrometría atómica y áreas relacionadas. También, posibilitar la capacitación de profesionales y promover la cooperación y fortalecer los lazos entre los expertos y especialistas de la región latinoamericana.

Con el propósito de conocer más acerca de esta disciplina, Panorama tomó contacto con los doctores Carlos G. Bruhn y Nazmy Reyes, miembros del comité organizador; profesor de la facultad de Farmacia, el primero, y de la facultad de Ciencias Químicas, el segundo.

El doctor Bruhn expone "La Espectrometría Atómica Analítica comprende técnicas de análisis que utilizan radiaciones electromagnéticas para interaccionar con partículas, en particular, átomos y iones; de esta interacción se obtiene información acerca de la composición elemental de diversas muestras, de tal manera que lo que se va a medir con estas técnicas, fundamentalmente, es el resultado de la interacción de especies atómicas y iónicas con radiaciones electromagnéticas (Rem) que provienen de la luz y que corresponden, principalmente, a la luz visible, luz ultravioleta y luz infrarroja.

Entre las técnicas espectrométricas atómicas, cabe citar la espectrometría de absorción atómica (mide absorción de Rem por átomos), la espectrometría de emisión óptica (que considera la emisión de radiación ultravioleta y visible por especies atómica y iónicas exitadas) y la espectrometría) y la espectrometría de fluorescencia atómica (mide emisión de radiación inducida por Rem de longitudes de onda características).

Fundamentalmente, las radiaciones con las cuales se miden estas especies atómicas son la radiación ultravioleta y la radiación visible.

¿Para qué realizan este tipo de investigación?

Mediante estas técnicas, podemos medir la cantidad de especies atómicas que están formando parte de una muestra, por lo tanto, a través de una relación simple se puede establecer, mediante un sistema de calibración, la concentración de la especie atómica en muestras reales.

¿Cuáles son las especies atómicas con las habitualmente trabajan?

Normalmente, nosotros medimos metales, metales pesados, metaloides. Por ejemplo, concentraciones de cadmio, mercurio, de zinc, elementos que son tradicionalmente importantes desde el punto de vista ambiental. También lo son desde el punto de vista clínico toxicológico.

Hay otros elementos, por ejemplo, los metaloides que, si bien es cierto, pueden ser importantes desde el punto de vista clínico toxicológico, lo son también en procesos productivos mineros; la presencia de arsénico en el proceso de la producción de cobre fino; ahí hay un problema, de tal manera que es preciso controlar en forma muy certera la concentración y ver la presencia de metaloides en la producción de cátodos de cobre de alta pureza.

En este caso, la investigación está orientada hacia la producción de cátodos en la gran minería. Le pongo ese ejemplo porque el nivel de concentración que se debe poder determinar mediante estas técnicas es bastante bajo; estamos hablando prácticamente de reconocer una aguja en un pajar, por decirlo, en una forma semántica.

Usted se está refiriendo a la industria. También la aplicación de estas técnica en aquellos lugares donde podría haber una polución más allá de lo aceptable, en algunos alimentos hoy día.

Nosotros no estamos trabajando directamente en alimentos producidos, pero sí en alimentos naturales. Hemos trabajado bastante en la determinación de metales pesados en moluscos, bivalvos, por los problemas de contaminación que ha habido en nuestra zona, debido, principalmente, a la descarga de desechos industriales y domésticos. Los cuerpos de agua captan la presencia de estos metales y metaloides, los cuales van formando parte de ese entorno y van siendo transferidos, a través de la cadena trófica a las especies biológicas que, posteriormente, van a ser ingeridas por el hombre

¿Ustedes han encontrado la presencia de metales en moluscos?

Evidente. Hemos encontrado y determinado la presencia de cadmio, plomo, cromo y manganeso. Hemos trabajado en este tema acá en la zona, en especies moluscos, cholgas, almejas y navajuelas, que fueron obtenidas en la Isla Rocuant, en Talcahuano y Tubul, en el golfo de Arauco. Le puedo decir que los niveles que hemos medido, especialmente, en plomo y cadmio son altos. Ahora bien, hay factores naturales que contribuyen a ello, por ejemplo, hay especies como la navajuela que es un concentrador natural de cadmio. Hicimos un estudio con otras universidades del país y con la participación de la Comisión Chilena Energía Nuclear, hace ya varios años, para determinar la captación de cadmio por la especie navajuela. Encontramos que en lugares donde no existía una concentración alta, sin embargo, los niveles de cadmio presentes en el molusco, eran elevados. Esto significó bastantes problemas para los productores de navajuelas, que trataron de exportar este producto a los países de la comunidad europea, en el año 1990, y sufrieron rechazo de partidas muy importantes que, posteriormente, fueron rematadas acá. De manera que, muchos productores que no se preocuparon de este problema experimentaron graves pérdidas y algunos quebraron. Nuestro estudio fue una contribución para ayudar a establecer la presencia natural de niveles de cadmio en estos moluscos y significó que mediante un proceso de eviserado, (sacar las vísceras del molusco), se lograba disminuir significativamente la concentración de cadmio en el molusco y con ello se tenía un producto que era aceptable en los mercados internacionales.

Justamente le iba a preguntar ¿cómo salieron del problema?

En realidad, la presencia de metales en el molusco no es tan preocupante porque nosotros no somos consumidores diarios. El mayor riesgo es el de aquellas personas que están continuamente ingiriendo este molusco. Y aún así, los niveles que se pueden ingerir por la vía alimentaria tienen un margen bastante alto para lograr superar el máximo tolerable de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud. En Consecuencia, yo diría que el problema no es tan grave si este alimento es ingerido en la forma como lo hace la población chilena.

¿Qué otras aplicaciones tienen estas técnicas?