Tras una investigación que permitió recoger información científica para sentar las bases de una tecnología para el cultivo de la navaja o huepo, el departamento de Oceanografía y el Ifop dieron inicio al proyecto Fondef El cultivo de la navaja (Ensis macha): una alternativa viable para el sector productivo nacional.

A través de él se espera consolidar los avances del primer proyecto -ejecutado entre 1997 y 1999, también con apoyo de Fondef- a través del que se logró determinar el ciclo reproductivo, época de desove, talla de primera madurez y tasas de crecimiento anuales de esta especie que, en España y los países asiáticos, se comercializa en conservas bajo el nombre de espárrago de mar.

Estos conocimientos permitieron el desarrollo de la tecnología para la producción de semillas a nivel experimental: acondicionamiento de reproductores, inducción del desove, cultivo larval y poslarval. Toda estas etapas se cumplen bajo ambiente controlado. Al llegar a 5 mm, las semillas son llevadas al medio natural hasta alcanzar –al cabo de un año- la talla juvenil (5 cm); apta para comenzar el cultivo de engorde en piletas para obtener individuos de tamaño comercial (12 a 14 cm).

La directora del proyecto, Irene Lépez (departamento de Oceanografía) dijo que ésta es una de las etapas menos conocidas del desarrollo de la navaja y a la que se dedicará mayor esfuerzo en la investigación.

Además de lograr la transferencia de la tecnología de cultivo al sector productivo, el proyecto se abocará a la obtención de cultivos, a nivel piloto, desarrollando las etapas de engorde en sistemas suspendidos (en medio natural) y en piletas (ambiente controlado).

El proyecto es desarrollado en los hatcheries de la Estación de Biología Marina de Dichato y del Ifop, en Hueihe (Ancud) y cuenta con el apoyo de cuatro empresas asociadas: la procesadora y exportadora de navaja, Pesquera Messamar, donde se experimentarán los cultivos en pileta; Redes Ebh, que será la encargada de llevar a nivel masivo el diseño y construcción de los sistemas de crecimiento suspendido ideado por los investigadores, y las empresas de cultivos marinos Gercas y Calbuco, en cuyas concesiones serán probados los sistemas suspendidos de engorde.

El proyecto tiene un costo total de 380 millones de pesos y se extenderá hasta octubre del 2001.