ESTUDIO EN SCIENCIE REVELA
EVOLUCIÓN DE LA CORTEZA
TERRESTRE ANTES Y DESPUÉS DEL 27/F

El 27 de febrero Chile se convirtió en un laboratorio vivo para el estudio de los llamados megaterremotos. La existencia de distintos tipos de instrumentos de alta tecnología, midiendo el movimiento del terreno antes, durante y después del terremoto, permitió a la comunidad científica contar con valiosa información de base para entender mejor la dinámica de los grandes terremotos y sus efectos sobre la corteza terrestre. Por eso se dice que éste ha sido el evento más estudiado de la historia.

En abril, un equipo de 30 científicos de Chile, Argentina, Perú, Estados Unidos y Francia entregó una nueva visión del terremoto del 27 de febrero, luego de procesar una serie de observaciones geodésicas. Los resultados del estudio -que logró determinar, entre otras cosas, el lugar exacto en que se inició el megaterremoto y cómo se produjeron los deslizamientos a lo largo de la falla- fueron presentados en el artículo El megaterremoto de Maule (Chile Central) monitoreado por GPS.

“Esta es la primera vez que podemos observar el inicio del ciclo (el momento de la ruptura)”, señala el docente del Campus Los Ángeles de la Universidad de Concepción, Juan Carlos Báez, quien fue parte del equipo científico responsable del estudio publicado en Science. Y se hizo “con precisión de un par de milímetros”, midiendo los movimientos de las estaciones de GPS.

A través de observaciones registradas por diversas estaciones GPS (sistema de posicionamiento global), los investigadores describieron el ciclo sísmico en 3 etapas: inter sísmica (entre dos sismos, por ejemplo entre 1835 y 2010); co-sísmica (cuando se produce el terremoto, durante 2 minutos), post sísmica (en el que se produce el efecto de relajación o desaceleración tras el evento, durante un par de años). “El registro del co sísmico en las estaciones GPS nos permitió inferir la distribución del deslizamiento en la zona de ruptura”, agrega el especialista en ciencias geodésicas.

Combinando datos sobre los cambios en el nivel de la tierra y modelos sobre las deformaciones de la corteza en las fases co y post sísmica, el estudio determinó que el terremoto rompió una porción de 500 kilómetros de largo en la zona de subducción, entre los 38.2 y 34ºS, y con profundidades de 5 a 45 kilómetros, y que corresponde casi exactamente con la zona de mayor acoplamiento de las placas detectado en la etapa inter sísmica (desde el terremoto de 1835).

Las mediciones confirman la estimación de la magnitud del evento, de 8.8; pero corrigen la localización del epicentro, situado en un inicio frente a las costas de Cobquecura, según la información preliminar del Servicio Sismológico de Estados Unidos. Los nuevos datos, lo trasladaron 40 kilómetros al suroeste, frente a la desembocadura del Río Itata.

De acuerdo a la información procesada, en el período co sísmico los máximos desplazamientos en la ruptura (de 15 metros) se distribuyeron en dos partes situadas en los extremos de esa zona y separados por un área de bajo deslizamiento –de unos 4 metroscercana a los 36.5°S, que es donde se re localizó el epicentro. Chile es el lugar en que por primera vez, se ha registrado con GPS la evolución del movimiento de la corteza antes y durante el megaterremoto.

Esto fue posible gracias a la existencia de una red de marcas geodésicas y a la instalación, en la última década, de GPS de alta tecnología que registran el movimiento en forma continua y que, con datos diarios, permiten conocer las transformaciones diarias que experimenta la corteza terrestre.

Así, el estudio muestra que a lo largo de la costa se produjeron alzamientos y subsidencias (hundimientos) con desplazamientos horizontales de grandes porciones hacia el oeste. El máximo alzamiento se registró en Nº24, AGOSTO 2011 la punta de la península de Arauco, alcanzado 1.8 metros; mientras que el mayor movimiento horizontal se produjo en Constitución que se desplazó 4.7 metros hacia el oeste respecto a su posición previa al sismo.

“Los resultados son relevantes en la comprensión de la respuesta que tiene la corteza terrestre ante la presión de la placa Nazca bajo la Sudamericana, esto con vías a descubrir cómo el sistema, compuesto por ambas placas, se carga (inter-sísmico) y se descarga (co sísmico)”, señaló Juan Carlos Báez.