CoML: UNA DÉCADA DE DESCUBRIMIENTOS

En esta década de descubrimientos, el Censo ha estimado que la diversidad marina está constituida por entre 230 mil y 250 mil especies. Y proyectando lo que no ha sido posible investigar, se cree que éstas llegarían a 750 mil

En un principio fue pensado como un gran estudio destinado a conocer la diversidad de peces en el mar. Pero luego el desafío fue mayor: realizar un inventario de todas las especies oceánicas. Así nació el Census of Marine Life (Censo de la Vida Marina, CoML), considerado el, hasta ahora, más amplio y costoso programa de investigación en biología marina.

En octubre de este año se cerraron los 10 años de investigación de este gran inventario que orientó sus esfuerzos a determinar la diversidad, abundancia y distribución de las especies que habitan los océanos. Los principales logros del Censo y la contribución de Chile a la iniciativa se conocieron en un simposio que a fines de octubre reunió en Santiago a 9 investigadores principales del Censo y 20 colaboradores nacionales.

Convocado por la Universidad con el patrocinio del CoML y la Fundación Alfred P. Sloan, además de ser una contribución local al Año Internacional de la Biodiversidad de las Naciones Unidas y a la conmemoración del Bicentenario de nuestro país, el encuentro tuvo por objetivo elevar la conciencia nacional sobre la importancia de estudiar y observar la biodiversidad marina en relación con la conservación del océano y el apoyo a las actividades socio-económicas más significativas del país.

Los expositores internacionales mostraron resultados de diversos programas asociados al Censo,mientras que los investigadores nacionales presentaron sus contribuciones en el conocimiento del Sistema de la Corriente de Humboldt y el océano austral; biodiversidad de peces, de comunidades bentónicas y crustáceos; aprovechamiento de recursos, la aplicación del código de barras a peces chilenos, genética de especies acuícolas.

El presidente de Sloan Fundation y uno de los fundadores del CoML, Jesse Ausubel, señaló que el Censo ha sido una gran celebración para las ciencias del mar, que habla de la capacidad humana de descubrir. El Censo, afirma, “ha hecho más real la biodiversidad del mar y ha demostrado que hay muchas más conexiones de vida entre los océanos del norte y del sur…hemos creado una visión más completa de los océanos”.

Pero por otro lado, agrega, ha hecho más patente la necesidad de tomar conciencia de los daños que la humanidad está causando de los ecosistemas marinos.

La iniciativa ha entregado a la comunidad científica un modelo de trabajo colaborativo que, en su opinión, debe constituirse en la base de un sistema global de observaciones del océano. Ese es, a su juicio, el próximo esfuerzo que deberá unir a la ciencia y los gobiernos.

“El océano es un espacio inmenso, más difícil de observar que la atmósfera…hace 50 años los meteorólogos de distintas partes del mundo comenzaron a colaborarpara establecer sistemas para monitorear el tiempo y el clima”. Lo mismo, afirma, debe hacerse en las ciencias oceánicas, integrando a todas las regiones del planeta, todos los conocimientos y todos los recursos tecnológicos para establecer una red permanente de observación.

También coincidió en la importancia del modelo colaborativo creado al amparo de la iniciativa, el vicepresidente del Comité Científico del CoML y docente de Oceanografía, Víctor Ariel Gallardo. “Ha sido un modelo exitoso y creo que al presentárselo a las personas que toman decisiones en Chile les va a hacer sentido que es bueno invertir para dar satisfacción a las preguntas urgentes de saber qué vive en el mar, qué nos estamos perdiendo, qué oportunidades o riesgos tenemos ahí”.

El doctor Gallardo apunta que “en Chile, a diferencia de lo que ocurre en países del Hemisferio Norte, que están preocupados por las extinciones masivas, no sabemos lo que tenemos…estamos todavía en la etapa del descubrimiento”. Por eso, los desafíos para las ciencias del mar en nuestro país son amplios, por su presencia en el Océano Pacífico.

Aunque el Censo ha ampliado su conocimiento, este océano sigue siendo aún una zona poco estudiada. Es ésta el área desde donde nuestro país ha contribuido mayormente al proyecto, especialmente en el entendimiento del Sistema de la Corriente de Humboldt, en el que los científicos de nuestra Universidad han tenido un papel destacado.

Para el investigador del Centro Oceanográfico el Pacífico Sur Oriental, Copas, y responsable del nodo regional del programa de bases de datos OBIS, Rubén Escribano, a partir del sistema de Humboldt, la costa chilena se constituye en una “ventana inmensa al Pacífico Sur, el mayor océano mundial”. Por ello, asegura, la oportunidad de contribuir al conocimiento de la biodiversidad de los océanos es única.

Áreas de interés para nuevos estudios son, por ejemplo, las zonas de filtraciones de metano, tema en el que ha estado trabajando el investigador Copas y docente de la Universidad Católica del Norte, Javier Sellanes. En Chile hay al menos 5 de estas zonas identificadas, una de ellas frente a Concepción, que abren interrogantes sobre su rol en ladiversidad regional.

El Censo mostró que se conoce más sobre las grandes especies y menos sobre las pequeñas. El doctor Víctor Gallardo, quien investiga la vida microbiana, advierte el gran reto en esta área, en términos de la identificación y descripción. “En medio gramo de sedimento pueden llegar a haber unas 55 mil especies de bacterias”.

Herramientas implementadas dentro del Censo, como el código de barras del ADN, permitirán profundizar el estudio de los organismos marinos de las aguas chilenas.

El doctor Ciro Oyarzún, del departamento de Oceanografía, señala que en Chile esto recién se está iniciando por lo que las proyecciones son enormes: en el reconocimiento de especies, estudios de ecología y conservación, en la identificación de lo que se exporta e importa e incluso lo que se sirve en los restoranes.

En especies de interés comercial - como el jurel, la anchoveta, sardina común- los estudios genéticos ayudan a establecer sus niveles de variabilidad y conocer su estructura poblacional, datos que –como señala Ricardo Galleguillos, del mismo departamento- son relevantes en el manejo de las pesquerías.