NUEVOS COMBUSTIBLES PARA EL FUTURO

La preocupación por la búsqueda de nuevas fuentes de energía cruza todas las fronteras, no sólo por el inminente agotamiento de las reservas de combustibles fósiles (factor que ejerce presión sobre los precios), sino también por las crecientes exigencias en torno a la protección del medioambiente.

En el complejo escenario energético actual, los gases biogénicos –los que se obtienen por degradación de la materia orgánica por la acción de microorganismos en ambientes anaeróbicos- se alzan como una alternativa viable para la producción de combustibles renovables y amistosos con el medioambiente.

Por eso han despertado gran interés en el último tiempo, como se vio en el Primer seminario internacional sobre gases biogénicos como combustibles para el futuro, que tuvo lugar en nuestra Universidad entre el 30 de junio y el 1 de julio, organizado por la Unidad de Desarrollo Tecnológico, UDT, centro de investigación líder a nivel nacional en la búsqueda de nuevas fuentes energéticas.

El encuentro tuvo por objetivo promover el intercambio de información científica y técnica entre centros de investigación, la industria y organismos públicos y en él, expertos de Alemania, Austria, Bélgica, Finlandia, Holanda, Suecia y Suiza presentaron las experiencias de sus países en la implementación de proyectos de biogás, gasificación de biomasa y los avances y desafíos que se proponen para la investigación en el área. En Europa existen más de 80 plantas productoras de biogás, 53 de las cuales alimentan a redes públicas de distribución de gas y se espera que al finalizar 2010, otros 47 proyectos sean conectados a las redes de gas natural.

Es en Alemania donde existen las mayores capacidades de alimentación. Para fines de este año, el país espera inyectar, con 70 plantas, 54 mil metros cúbicos de biometano por hora al sistema.

En tanto, Suecia –país en el que se encuentra la mayor parte de las plantas procesadoras de biometano a nivel europeo- ha hecho un largo recorrido. E-on, una de las empresas más importantes de este mercado, ha desarrollado el proceso de gasificación de biomasa forestal para la producción de biocombustible para el transporte, lo que constituye un aporte relevante a iniciativas ambientales de la Unión Europea, como las que buscan reducir en un 20% el uso de combustibles fósiles al 2020.

En Chile, los adelantos no son pocos. Justamente UDT se ha transformado en un referente en la materia a través de dos proyectos que apuntan a la producción y uso de este tipo de combustibles. A juicio de su director ejecutivo, Alex Berg, en nuestro país existen las herramientas para asumir un rol protagónico en esta materia, desde un punto de vista de la investigación, la industria y la aplicación.

Para Berg, en lo inmediato una buena apuesta podría ser el biometano, porque es el mismo producto que hoy se usa como gas natural. “Los temas de distribución, los motores de combustión, las
calderas son iguales; por lo tanto, no estamos introduciendo nada nuevo en el mercado, sólo estamos cambiando un producto norenovable por uno que sí lo es”. Además de ser un combustible limpio, dice, ofrece proyecciones en otros ámbitos, como la generación de empleo y oportunidades para la incorporación de la pequeña empresa en el negocio energético. Y materias primas no faltan: según los expositores internacionales del encuentro, Chile tiene un gran potencial en su biomasa forestal y en los desechos domiciliarios e industriales, aún subutilizados. Un ejemplo de ello, son los lodos de plantas de tratamiento de aguas servidas.

Pero eso no es suficiente. Desde el mundo empresarial, se plantea la necesidad de contar con incentivos para desarrollar un buen modelo de negocios y romper las barreras que impiden la inserción de este tipo de proyectos en el mercado.

Por eso, desde la experiencia sueca, el gerente de Investigación y Desarrollo de E-On, Owe Jonson, afirma que un paso fundamental a la hora de abordar estos temas desde la perspectiva país, es establecer una buena comunicación y conformación de equipos de trabajo entre quienes conocen los aspectos técnicos y quienes toman las decisiones. Y, en su opinión, Chile tiene las condiciones para establecer este diálogo.

El director ejecutivo de UDT reafirma la idea al señalar que el impulso de estas nuevas fuentes energéticas requiere de la unión de la academia y los sectores público y privado. “Este no es un tema que el mercado pueda resolver por si mismo”, dijo.

PROYECTOS

UDT se encuentra trabajando desde 2009 en el proyecto Fondef Generación y uso de gases biogénicos en Chile como sustituto de gas natural (SNG) para la región del Bío Bío, que estudia la posibilidad del uso de metano biogénico obtenido de materias primas renovables, a través de la degradación anaeróbica de biomasa residual – excrementos animales, lodos de plantas de tratamiento de aguas e incluso materia orgánica contenida en la basura doméstica o por gasificación de biomasa forestaluna forma sustentable y amigable de producción con el medio ambiente.

La iniciativa se lleva a cabo en colaboración con Gas Sur, Wetland
y UTEC-GmbH, de Alemania. La Unidad además es parte del proyecto Metano biogénico como combustible vehicular, también financiado por Fondef. En marcha desde este año, esta investigación consiste en el desarrollo de un proceso innovador de acondicionamiento y purificación de biogás mediante membranas; incluyendo, además, la alternativa de uso de biometano, con definiciones técnicas y económicas para que su implementación a nivel productivo sea una opción real al diesel y gasolina.

[subir]