Laboratorio de Fisiología Vegetal
del Departamento de Botánica

Con cinco importantes proyectos de investigación en marcha, el Laboratorio de Fisiología Vegetal de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas de la universidad se ha puesto a la vanguardia en el área de la fisiología de estrés por bajas temperaturas.

El equipo, encabezado por los doctores León Bravo y Luis Corcuera, ha focalizado su trabajo en el estudio de la fisiología de estrés de las plantas y, en especial, aquellas resistentes a bajas temperaturas, usando como modelo plantas antárticas, árboles nativos y eucaliptus.

La idea es conocer los mecanismos que las plantas tienen para soportar las rigurosas condiciones en que viven y la genética que hay detrás de este fenómeno. Una vez detectado el problema, y dependiendo del caso, los esfuerzos están centrados en generar nuevo conocimiento o en obtener herramientas biotecnológicas para usarlas en otras áreas.

El doctor Bravo aclara que las explicaciones de los fenómenos no son sólo genéticas y que hay múltiples factores que considerar, como la interacción ambiente-genotipo. El ambiente en que las especies en estudio crecen y se desarrollan tiene una gran influencia en su desempeño fisiológico. Sin embargo, y a modo de ejemplo, ya han tenido avances en identificar algunos genes asociados a la resistencia de bajas temperaturas en D. antartica, lo que permite usarlos en la obtención de productos que funcionen a bajas temperaturas.

En cuanto a las especies antárticas, las investigaciones están centradas en las dos únicas plantas superiores –vasculares- que han sido capaces de colonizar dicho territorio: Deschampsia antártica –antartic hairgrass- (Poaceae) y Colobanthus quitensis –clavel antártico- (Caryophyllaceae).

Se trata de un estudio en que esperan encontrar proteasas y lipasas que puedan ser usadas a escala industrial, por ejemplo, para integrarlas a fórmulas que actúen a bajas temperaturas en aquellos procesos en que normalmente se requiere de ambientes más cálidos para obtener resultados óptimos. En este ámbito hay aplicaciones tan amplias como la formulación de detergentes, la clarificación de vinos y cervezas o la limpieza de equipos de filtración. En todos estos casos el trabajo a ciertas temperaturas es un factor clave, por lo que los avances en esta materia pueden significar importantes ahorros para la industria.

La sinergia que viene de la mano de aportes de la propia universidad y de fondos públicos como Fondecyt e Innova Bío Bío, se ha traducido en la formación de pre y postgrado con la participación de alumnos de Biología y Bioquímica, de cinco estudiantes del Doctorado en Botánica y dos postdoctorados, además de la colaboración de dos técnicos de primer nivel, según destaca Bravo.

Proyectos en curso

El Laboratorio de Fisiología Vegetal actualmente participa en los siguientes proyectos de investigación:

-Estudio comparativo de la expresión génica en Deschampsia antarctica en condiciones de laboratorio y naturales. Proyecto Inach, Instituto Antártico Chileno (2002-2005).

-Estudio comparativo de algunos mecanismos ecofisiológicos involucrados en la diferente plasticidad ecológica de Nothofagus dombeyi y Nothofagus nitida Proyecto Fondecyt(2003-2005).

-Desarrollo de herramientas biotecnológicas para predecir la resistencia al frío en clones de E. globulus.Proyecto Innova Bío Bío(2004-2006).

-Caracteristicas fisiologicas de proteaceas que explicarían la capacidad de colonizar diferentes tipos de habitat en el bosque templado del sur de Chile. Fondecyt(2005-2007).

-Desarrollo y producción de enzimas hidrolíticas de Deschampsia antarctica. Innova Bío Bío (2005-2008).