Bioetanol: alternativa ecológica en combustibles

En el escenario de una crisis energética mundial y frente a la dependencia de fuentes externas a Chile para nuestro abastecimiento en esta materia, se ha incrementado el interés por desarrollar investigaciones que permitan contar con nuevos combustibles. En ese contexto, la importante presencia de biomasa vegetal en nuestro país, específicamente en la región del Bío Bío, constituye una atractiva materia prima para la elaboración del etanol.

Cuando el etanol se obtiene a partir de materias de la biomasa forestal, se le denomina bioetanol. El etanol, como biocombustible, puede ser utilizado puro o como aditivo oxigenado de gasolinas.

Entre sus ventajas económicas y ambientales se cuenta el aumento del octanaje, la recirculación del CO2, el mejoramiento en la calidad de
las emisiones, la disminución de la dependencia energética y el aumento en la generación de trabajo.

Con el objetivo de generar el conocimiento científicotecnológico
para producir bioetanol a partir de recursos forestales, y propiciar la
instalación de plantas de producción de este compuesto en la Octava Región, las facultades de Ciencias Químicas y Ciencias Forestales, a través del Laboratorio de Recursos Renovables, están desarrollando un proyecto Innova Bío Bío en conjunto con la empresa española Abengoa, líder en bioenergía en Europa y Estados Unidos.

La empresa está interesada en conocer la potencialidad de instalar plantas de producción de etanol en Concepción. Se trata de un trabajo
multidisciplinario con la participación de bioquímicos, químicos, biotecnólogos e ingenieros forestales.

El proyecto, iniciado en octubre de 2003, tienen en una primera etapa una duración de 27 meses. Luego de lo cual Abengoa evaluará la
conveniencia de la continuación del proyecto hasta concluir en
una planta industrial. El costo total del proyecto es de $241 millones, de los cuales Innova Bío Bío aportará $106 millones (44%). La doctora Juanita Freer, directora del proyecto, explica que, a nivel de laboratorio, se estudiarán dos procesos: la hidrólisis o sacarificación, y la posterior fermentación de la glucosa hasta obtener el alcohol.

En el mundo existen muchas plantas de producción de etanol a través de recursos renovables, principalmente agrícolas. Chile, sin embargo,
presenta la particularidad de su abundante recurso forestal con plantaciones forestales, con especies de rápido crecimiento. Además, para la producción de este combustible, no es necesaria madera de alta calidad, sino que incluso pueden ser utilizados subproductos del proceso de manejo (poda, raleo) de cosecha y aserrío.

Sustituto de la gasolina

El bioetanol puede sustituir a la bencina parcial o totalmente; en su aplicación más común se le utiliza entre un 10% y un 15% de las bencinas. A medida que se aumenta el nivel de alcohol en la mezcla, la
combustión libera menor cantidad de contaminantes a la atmósfera, especialmente CO.

“En ciudades altamente contaminadas, es mejor tener combustibles con alta proporción de compuestos oxigenados y, más aún, en países como Chile, es mejor obtener estos combustibles de recursos renovables, existentes aquí. No nos debemos olvidar que nuestro país es energéticamente dependiente por lo que generar un combustible alternativo es altamente favorable, incluso desde el punto de vista
económico", señala la directora del proyecto.

Según estudios recientes, es posible proyectar una creciente demanda por etanol a nivel mundial en el corto plazo, por lo que el desarrollo de esta tecnología sería de importancia estratégica para el país y particularmente, la región del Bío Bío.