Indicadores biológicos, una técnica para evaluar
la recuperación de suelos del secano interior

Cerca de dos millones de hectáreas componen el secano interior, una franja que se extiende entre los 30º a los 37º sur y que comprende la zona del valle central no regada y la parte oriental de la cordillera de la costa. Estos ecosistemas, conocidos como espinales, se caracterizan por sus suelos graníticos, escaso contenido de nutrientes y, por tanto, de baja productividad; un empobrecimiento derivado de más de 400 años de mal manejo y sobreexplotación de los recursos naturales.

En la última década se han realizado esfuerzos para rehabilitar estos suelos con la introducción de especies fijadoras de nitrógeno, como el arbusto tagasaste (similar al espino, predominante del ecosistema) y la forrajera hualputra. Estudios desarrollados por Inia-
Quilamapu en colaboración con la Universidad de Concepción, han permitido seleccionar y utilizar las especies y mezclas que mejor sirven a esos propósitos. Sin embargo, hasta ahora, no ha habido mediciones científicas de los efectos de estas intervenciones en la
composición de la materia orgánica y los nutrientes del suelo, así como su dinámica.

A esta falencia responde un proyecto Fondecyt que dirige el investigador del Campus Chillán y especialista en fertilidad de suelos y ciclo de nutrientes, doctor Erick Zagal, junto a los docentes Neal Stolpe y Carlos Ovalle, y Julia Avendaño, del Inia-Quilamapu.

Zagal señala que hoy se cuenta con una gradiente de sistemas bien preservados (el 50% de su superficie está cubierta de espinos), degradados (menos del 10% poblada) y en vías de rehabilitación (en los que se han introducido las nuevas especies) que hace posible
iniciar estudios comparativos. [subir]

Indicadores biológicos

Para evaluar los cambios en los diferentes tramos, los investigadores realizarán mediciones tanto en lo que ocurre sobre el suelo, como en el sustrato. En el primer caso–área de competencia del Iniase monitoreará la diversidad de plantas, composición botánica, formas de vida, biomasa aérea y material vegetal que cae al suelo. Los investigadores universitarios, en tanto, se abocarán a los estudios del suelo para medir elementos como carbono, nitrógeno y fósforo con el uso de indicadores biológicos, una técnica desarrollada a través de un proyecto Fondecyt anterior –también dirigido por Zagal- y aplicada en sustratos volcánicos.

Estos indicadores son pequeñas fracciones de la materia orgánica que se encuentra en el suelo, pero que, por su dinamismo, son capaces de mostrar cambios en períodos cortos.

Los indicadores a utilizar son biomasa del suelo, el conjunto de microorganismos existente; respiración del suelo, es decir la mineralización del carbono o nitrógeno que resulta de la descomposición del material orgánico por acción de la biomasa, y fracción ligera o material orgánico particulado, que es el material que aún no inicia el proceso de descomposición. Como complemento a estas mediciones se determinará la variación natural de 13C en el perfil del suelo. [subir]

Técnicas de medición

Un segundo aspecto de los análisis es el uso de técnicas“in situ” para determinar la descomposición del material orgánico en los ecosistemas (“litter bags”) y de modelos para establecer relaciones entre la productividad de los sistemas y la dinámica del ciclo de
nutrientes.

El proyecto eligió Century, un modelo creado en Estados Unidos, que ha sido ampliamente difundido y utilizado en diversas condiciones, como la sabana, un sistema que muestra similitudes con los espinales. Neal Stolpe viajará a Estados Unidos para trabajar con los autores del modelo, para luego realizar los ajustes para su aplicación a los espinales y Carlos Ovalle a Australia, para
discutir resultados con investigadores que realizan un trabajo similar con tagasaste.

También el proyecto considera la formación de dos estudiantes de pregrado y dos de posgrado y la contratación de un químico analista para el Laboratorio de Investigación del departamento de Suelos.

Los resultados del proyecto serían extrapolables a otros ecosistemas mediterráneos en el mundo y permitirían, además, evaluar la viabilidad del actual manejo agropecuario. [subir]