Biotecnología Forestal
Un aporte al mejoramiento genético
de especies exóticas y nativas

La Universidad ha incluido a la biotecnología dentro de las máximas prioridades en investigación. A esta política responde la creación del Centro de Biotecnología, organismo que concentrará todas las iniciativas que hoy existen en esta área dentro de la casa de estudios.

Es el caso del Laboratorio de Biotecnología Forestal, dependiente de la Facultad de Ciencias Forestales, el que se trasladará al Centro apenas concluya la construcción del edificio, medida que permitirá ampliar su campo de acción y establecer nexos más cercanos con empresas y centros de investigación.

Este laboratorio es el resultado de un proyecto de Infraestructura que la Facultad presentó a Fondef en 1998 para consolidar la investigación en biotecnología, línea que se inició en 1997, con el regreso de los académicos Darcy Ríos y Manuel Sánchez, tras completar la especialización en el área, en España.

Fondef aportó 80 de los 152 millones de pesos del costo total del proyecto, recursos que permitieron implementar los espacios y el equipamiento para sostener la investigación en procesos de revigorización y rejuvenecimiento vegetal destinados al mejoramiento genético de especies de interés agroforestal. [subir]

Genotipos selectos

En términos amplios, el Laboratorio está abocado a fortalecer las capacidades de multiplicación de especies exóticas y nativas. A diferencia de lo que se hacía hasta ese entonces en el área –propagación a partir de tejidos provenientes de semillas- los
investigadores apostaron a los ejemplares adultos. "Losárboles tienen ciclos de vida largos, hay que esperar muchos años para saber si son buenos en términos de madera, forma, adaptación o crecimiento.

Nosotros postulamos que si la propagación con miras al mejoramiento genético se hace a partir de semillas, no es posible saber qué resultará", explica el director del Laboratorio, Manuel Sánchez.

Esta es la razón que llevó a los investigadores a inclinarse por la propagación con árboles que han mostrado todo su potencial. Así, definida la característica que se quiere reproducir, se elige los
ejemplares que mejor la representan y, a partir del cultivo de células, se obtiene individuos genéticamente idénticos al original (clones).

Los clones se obtienen utilizando tanto la técnica de organogénesis (se induce la formación de órganos o tallos, por ejemplo) como la
embriogénesis somática o asexuada (en el cultivo se reproducen todas las fases de desarrollo de un embrión cigótico, hasta generar la nueva planta).

Con estas técnicas y la selección de los mejores individuos se puede llegar a contar con genotipos elite, especies con un sello genético característico, capaces de responder a los más altos
niveles de calidad. A pesar de su orientación a la propagación desde adultos, en sus comienzos el Laboratorio trabajó en la propagación a partir de semillas, afinando los protocolos de cultivo para diversas especies –pino radiata, eucalipto, álamo, roble, raulí, avellano, pitao, nogal, castaño- gran parte de lo cual fue desarrollado a través de memorias de pre y posgrado, y proyectos de investigación internos. [subir]

Grupo de trabajo

Alrededor del Laboratorio se ha constituido un grupo de trabajo interdisciplinario que integran 8 investigadores de la Facultad (en su mayoría) y de otras unidades, como la Sede Los
Angeles. En sus inicios, el Laboratorio definió tres áreas de acción: especies exóticas de rápido crecimiento, de interés forestal; leñosas nativas de interés maderero-forestal y especies fruto-forestales. Más tarde se agregó la propagación de especies nativas de interés ecológico.

El Laboratorio consta de salas de Siembra y de Cultivo, Cámaras de Enraizamiento, sectores para esterilización, lavado y almacenamiento de reactivos, y otras áreas anexas.

La producción de este Laboratorio se refleja en el creciente volumen de publicaciones y presentaciones a congresos nacionales e internacionales de sus investigadores.

El Laboratorio también aporta a la formación de recursos humanos, mediante la realización de tesis de pre y posgrado de alumnos de la
Facultad y de otras unidades académicas.

En el corto plazo, contará con un nuevo especialista. Se trata de un estudiante formado en el Laboratorio y que hoy se prepara, en España, en la certificación de genotipos selectos.