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Hay algo que es tan cómodamente de baja tecnología acerca de la radio -evoca tubos de vacío, compartimientos de madera, superhéroes antiguos, los años 50. Pero estamos en los 90 y la carrera por la radio del futuro es un cortacabeza como cualquier otro mercado de alta tecnología. ¿El precio?. El dominio en el emergente mercado de la radio satelital.

La radio satelital es justamente como suena -señales de radio que se difunden desde un transmisor orbital- pero tendrá enormes ventajas sobre la radio convencional. La radio satelital puede cubrir el país con sus señales, por lo que usted nunca manejará fuera del rango de su estación favorita; las zonas que el satélite no puede alcanzar, como aquellas con edificios altos, pueden ser atendidas a través de estaciones retrasmisoras en tierra. la radio satelital es, además, de mejor calidad que la radio convencional y puede ofrecer cientos de canales diferentes, algunos de los cuales (al menos es lo que aseguran los promotores) serán libres de comerciales.

En Octubre de 1997 la FCC garantizó dos licencias de emisión muy deseadas a dos compañías muy afortunadas, CD Radio y XM Satellite Radio, dándoles a ambas autorización para instalar cadenas de radio satelital que transmitirán en los Estados Unidos. Ahora la carrera ha comenzado para ver quién tendrá satélites operando en órbita primero. CD Radio tiene planes para una flota de tres satélites que serán construidos por Space System/Loral, el primero de los cuales será lanzado el próximo enero. XM Satellite Radio, en conjunto con Hughes Sapace & Communication y Alcatel, tiene programado lanzar sus tres satélites a mediados del 2000.

La carrera también involucra el poner antenas satelitales en las manos de los consumidores: una antena satelital puede recibir sólo uno de los dos servicios, por lo que es crucial para ambas compañías abarcar la venta al detalle y atraer socios pronto. CD Radio hizo un trato con la Ford Motor Company para poner sus antenas en los automóviles Lincoln, Mercury, Volvo y el resto de la línea Ford; CD Radio también tiene una alianza con NPR. Pero XM está uniendo alianza por alianza: General Motors tiene un interés substancial en XM Satellite Radio y cuenta con el diario USA Today y CNN entre sus socios.

Dadas las ventajas, además del hecho de que existen alrededor de 175 millones de radios en autos y camiones en el país (Estados Unidos), la radio satelital va a ser una gran jugada -al menos suficientemente grande para que dos jugadores se repartan el mercado. En vez de preocuparse el uno por el otro, CD Radio y XM Satellite Radio deberían mirar hacia los desafíos de construir un negocio en el espacio exterior. Con la compañía de telefonía satelital Iridium varada y los seis fallidos lanzamientos de satélites de los Estados Unidos en los pasados 10 meses, la última frontera no será fácil de conquistar.

The Race for the Future of Radio
LEV GROSSMAN

There's something so comfortably low-tech about radio -- it evokes vacuum tubes, wooden cabinets, old-time superheroes, the '50s. But it's the '90s now, and the race for the future of radio is as cutthroat as any other high-tech market. The prize? Dominance in the emerging field of satellite radio.

Satellite radio is just what it sounds like -- radio signals broadcast from an orbiting transmitter -- but it'll have huge advantages over conventional radio. Satellite radio can blanket the country with its signals, so you'll never drive out of range of your favorite station; zones that a satellite can't reach, such as areas with tall buildings, will be taken care of by ground-based relay stations. Satellite radio is also much clearer than conventional radio, and it can offer hundreds of different channels, some of which (or so its promoters promise) will be commercial-free.

In October, 1997 the FCC granted two very desirable broadcast licenses to two very lucky companies, CD Radio and XM Satellite Radio, giving them both permission to set up satellite radio networks to broadcast in the United States. Now the race is on to see who'll get working satellites in orbit first. CD Radio has plans for a fleet of three satellites to be built by Space Systems/Loral, the first of which will go up this coming January. XM Satellite Radio, working with Hughes Space & Communications and Alcatel, is slated to launch its three satellites in mid-2000.

The race is also on to get satellite antennas into the hands of consumers: A satellite antenna can receive only one of the two services, so it's crucial for the two companies to lock up the key retail and content partners early. CD Radio did a deal with the Ford Motor Company to put its antennas in Lincolns, Mercurys, Volvos and the rest of the Ford auto lines; CD Radio also has an alliance with NPR. But XM is matching it ally for ally: General Motors has a substantial stake in XM Satellite Radio, and it counts USA Today and CNNfn among its content partners.

Given all the advantages, plus the fact that there are something like 175 million car and truck radios in this country, satellite radio is going to be a big deal -- almost certainly big enough for two players to split the market. Rather than worrying about each other, CD Radio and XM Satellite Radio had better look at the challenges of building a business in outer space. With satellite phone company Iridium on the skids, and the U.S.'s six failed satellite launches in the past 10 months, the final frontier will not be an easy conquest.