Actualmente el uso principal del carbón es como combustible. En menor proporción se utiliza como materia prima para la obtención de productos químicos (ver figura).
Del carbón se pueden obtener productos químicos de cuatro formas:
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1. A partir del destilado de alquitrán de hulla que se obtiene al convertir el carbón a coque.
2. Convirtiendo coque a gas de agua (síntesis), del cual pueden obtenerse hidrocarburos de Fischer y Tropsch y metano.
3. Por hidrogenación del carbón para obtener metano o sustancias similares al petróleo.
4. Por conversión del carbón a acetileno vía carburo de calcio.
Usos del carbón