Nuevas investigaciones sobre zonas deficientes en oxígeno

Las costas de Concepción y Oregon, en Estados Unidos, serán objeto de un acucioso estudio que busca adquirir los conocimientos de base sobre los procesos asociados a la presencia de zonas de bajo contenido de oxígeno en el mar.

El trabajo se desarrollará al amparo de un proyecto, de 3 años, financiado por Fundación Moore, en el que participan especialistas de las universidades de Concepción y del Estado de Oregon, liderados por el investigador Copas y docente del departamento de Oceanografía, Osvaldo Ulloa, y Ricardo Letelier, por la casa de estudios norteamericana.

Las zonas de mínimo oxígeno, ZMO (áreas subóxicas o anóxicas) revisten gran interés científico porque en ellas viven comunidades microbianas que afectan fuertemente los ciclos biogeoquímicos marinos y globales. Y aunque muchos de los procesos claves que ocurren allí han sido bien documentados, aún existe poco conocimiento sobre la diversidad de las comunidades responsables de estos procesos, como de sus adaptaciones y respuestas a las dinámicas físicas y químicas de los ambientes en que residen.

Con apoyo del Instituto Agouron, Osvaldo Ulloa ha estado dirigiendo investigaciones que buscan establecer certezas en estas materias, en la ZMO permanentemente en el norte del país. Letelier explica que la Fundación se interesó en este trabajo y a través de su Iniciativa de Microbiología Marina se propuso “expandir lo que se está haciendo en el norte de Chile hacia otras zonas de mínimo oxígeno que pueden presentar distintas dinámicas”.

Así, la Fundación contactó a los investigadores para realizar un estudio comparativo entre Concepción y Oregon. El estudio abarca observaciones de los patrones oceanográficos físicos y procesos geoquímicos, caracterización genómica de las comunidades microbianas y análisis paleoceanográficos para situar la ocurrencia de las ZMO estacionales en el pasado, desde escalas de tiempo interanuales a milenarias.

Osvaldo Ulloa señala que una de las principales motivaciones para el estudio han sido los eventos de disminución de las concentraciones de oxígeno que se han presentado en el último tiempo en las costas de Oregon. “Hasta el año 2000 –indica Letelier- no había registros históricos de que esto hubiera pasado y no sabemos mucho porque es un cambio reciente…y en ese sentido debo decir que en Concepción están mucho más adelantados en estos estudios”.

La investigación contará con diversos escenarios de análisis: yendo desde un extremo de aguas permanentemente subóxicas (en el norte), pasando por un sistema estacional y regular (en esta zona) hasta uno que recién comienza a ser deficiente. “Vamos a poder hacer un estudio en un gradiente bajo distintas situaciones, que hoy son espaciales, pero que podría representar una variación en el tiempo”, afirma Osvaldo Ulloa.

En este sentido resaltó el valor de la componente paleoceanográfica de la investigación para ver cómo han evolucionado las ZMO a través del tiempo y/o situar los períodos en que éstas comenzaron a establecerse.

El proyecto comenzó oficialmente el 3 de diciembre con una reunión de los investigadores de ambas instituciones, que tuvo lugar en nuestra casa de estudios. Gran parte del trabajo del encuentro estuvo orientado a establecer los protocolos que se usarán en los análisis que se efectuarán en cada país. “Tenemos que asegurarnos que vamos a medir lo mismo en ambos lugares, para hacer mucho más expeditas las intercomparaciones”, acotó Ulloa.

Otra novedad del proyecto, agrega Ricardo Letelier, será el uso de algunas técnicas “que son muy prometedoras, pero que no han sido probadas”, como el análisis de gorgónidos (corales de aguas frías) que –explica el investigador- al igual que los árboles tienen anillos de crecimiento en los que habría señales, por ejemplo, del tipo de alimentos consumidos, de los que se puede inferir el contenido de oxígeno presente en las aguas.

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