Astrónomos descubren un nuevo planeta extrasolar

Astrónomos de la Universidad, participando en un programa de búsqueda de nuevos planetas fuera de nuestro propio sistema solar - planetas extrasolares-, tuvieron éxito. Alrededor de la estrella HD 219828, parecida en sus características a nuestro Sol y a unos 250 años luz de distancia, descubrieron a un planeta cuya envergadura de 19.8 masas terrestres lo hace similar a Neptuno. Este cuerpo orbita a su estrella en sólo 3.8 días en una órbita circular mucho más cercana a su estrella que Mercurio, el más próximo al Sol, en nuestro propio sistema solar.

El planeta se descubrió con Harps, el espectrógrafo más sensible para la búsqueda de cuerpos extrasolares en el mundo, que opera en el telescopio de 3.6 metros del Observatorio Europeo Austral, ESO, en el cerro La Silla de la III Región.

Con este instrumento, Wolfgang Gieren y Grzegorz Pietrzynski del Grupo de Astronomía del departamento de Física, de la facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, pudieron detectar las minúsculas variaciones periódicas de la velocidad radial de HD 219828, inducidas por la presencia de su planeta, en los espectros de la estrella tomadas durante 22 noches en 2006, y determinar la masa del planeta y sus características orbitales.

Entre los aproximadamente 200 planetas extrasolares conocidos hasta la fecha, éste es el undécimo con una masa similar a Neptuno, y uno de los de menor masa, y por tanto, más parecido a la Tierra que se conocen. Tan solo en marzo pasado, un grupo de astrónomos de Suiza y Francia había encontrado, con el mismo instrumento, el planeta extrasolar con la masa más cercana a la de la Tierra (5 masas terrestres) hasta ahora conocido, un objeto que además orbita su estrella Gliese 581 en una distancia que lo ubica dentro de la llamada “zona habitable”, donde agua puede existir en forma líquida.

Gieren y Pietrzynski forman parte del grupo en el Centro Fondap de Astronomía que busca planetas extrasolares y determina sus propiedades físicas con observaciones adicionales, como la fotometría rápida de alta precisión con el Very Large Telescope de la ESO en Paranal en la II Región que es particularmente útil para medir los radios y densidades de masa de los planetas extrasolares cuyas órbitas coinciden con la línea de vista de la Tierra a estos sistemas, resultando en eclipses. Para el grupo de planetas extrasolares del Fondap de Astronomía es el segundo descubrimiento, pues en 2004 ya habían detectado un planeta del tamaño de Júpiter alrededor de la estrella OGLE-TR-113, en una órbita tan cercana que el planeta completa una revolución en apenas 1.43 días.

El descubrimiento y estudio de planetas extrasolares ha llegado a ser un fascinante tópico de investigación en astronomía desde el primer descubrimiento de uno ellos fuera de nuestro sistema solar en 1995 por el astrónomo suizo Michel Mayor. Los más de 200 planetas extrasolares conocidos en este momento demuestran una fascinante variedad en sus características orbitales y físicas que ayudarán a entender cómo se están formando sistemas planetarios, en función de las propiedades de sus estrellas centrales, y darán claves para entender mejor la formación y evolución posterior de nuestro propio sistema solar.

El artículo sobre el planeta de HD 219828 apareció en mayo de 2007 en la revista europea “Astronomy & Astrophysics”.