Séptimo Instituto Austral de Verano
Hidratos de metano e interacciones tierra océano

Sobre dos ejes temáticos, los hidratos de metano y las interacciones tierra-océano, se ha estructurado este año la oferta de cursos -11 en total- del Instituto Austral de Verano (IAV), actividad organizada por el Centro Fondap-Copas y el departamento de Oceanografía, en el marco del convenio Woods Hole Institution-Fundación Andes-Universidad de Concepción centrado en la investigación avanzada y la educación de alto nivel en ciencias oceánicas.

Estudiantes de posgrado y de pregrado avanzados de diversos países de América Latina participan en la séptima versión del IAV que se desarrolla desde el 2 de enero, bajo la coordinación del investigador del Centro Copas, Silvio Pantoja.

La primera semana de enero estuvieron en Dichato los investigadores Gerald Dickens (USA), Antje Boetius y Kai-Uwe Hinrichs (ambos de Alemania) para dictar los tres primeros cursos sobre hidratos de metano. Se trata de un tema emergente en la investigación en el último tiempo, cuyo interés se explica no sólo por las posibilidades que ofrece como fuente energética –aunque aún falta avanzar en la tecnología para su explotación- sino por su participación en procesos de carácter regional o global, como en el ciclo del carbono.

Sobre este punto, los responsables del segundo módulo sobre el tema, Richard Behl (USA) y Gerhard Bohrmann (Alemania), señalan que los hidratos de metano son un reservorio importante de carbono y se estima que sus volúmenes son muy superiores a cualquier otra fuente del compuesto. “Con estas cantidades, cualquier desequilibrio en estos hidratos puede tener repercusiones en el clima y el ciclo de carbono”, afirman. Y acotan que existe evidencia que en los períodos interglaciares se ha registrado altos niveles de metano “que podrían explicarse por una desestabilización de hidratos debido a un aumento de temperatura de aguas intermedias (las que se producen en los polos)”.

El papel de estos hidratos en el clima, en la estabilidad de los suelos oceánicos, la cuantificación de los niveles de carbono, son parte de las tantas interrogantes que están tratando de resolver los científicos en este tema, que también abordarán los norteamericanos Jeffrey Chanton, Lisa Levin y Jean Whelan, y el subdirector del GEA, Guillermo Alfaro, en los restantes 4 cursos, que se dictarán hasta el 26.

Los ríos, conexión entre la tierra y el océano fue el curso que impartió en las últimas dos semanas John Milliman (USA) en el programa de la segunda área temática. En sus clases revisó diversos procesos naturales que ocurren en la relación océano/tierra, así como los efectos de la actividad humana en los ríos y, por ende, en el océano.

En esto dice, hay un conflicto: “la gente necesita usar el agua para su consumo, para sus animales, para la agricultura, para la industria…pero mientras más agua use, menor es su calidad, y también disminuye el agua que llega a los océanos”. En su estadía, Milliman ofreció una conferencia sobre los efectos climáticos y antropogénicos en la descarga de ríos, donde analizó la situación de 120 cuerpos de agua de todo el mundo en los últimos 50 años.

Esta semana se inicia un nuevo curso del área, con el norteamericano Ajit Subramaniam, que tratará sobre el uso de sensoramiento remoto y bio óptica para el monitoreo costero de la calidad del agua.