TIGO tiene sistema más moderno
del mundo para medir satélites

La consolidación del trabajo con la técnica SLR (Satellite Laser Ranging; medición láser a satélites) es uno de los logros importantes alcanzados este año por TIGO, luego de los mejoramientos que se introdujeron al sistema en marzo.

SLR se usa para determinar la órbita de los satélites a distancias en rangos que van de 300 a 40.000 kilómetros de distancia de la tierra. Opera sobre la base de la emisión de pulsos láser desde un telescopio, que se dirigen hacia el satélite. Los rayos rebotan sobre la superficie del satélite y vuelven al receptor del telescopio láser. Con los datos del tiempo que el haz de luz demora en ir y volver y una relación con la velocidad de la luz, se puede calcular la distancia del satélite.

La mayor parte de las estaciones de este tipo utilizan la tecnología convencional, un láser Neodymium:YAG que genera luz verde. Pero TIGO desde el inicio de sus operaciones en Concepción trabajó con un láser titanio:zafiro, siendo el segundo Observatorio del mundo en utilizar esta tecnología en este tipo de aplicaciones (primero lo hizo la Universidad de Berna en Suiza).

Con ella, como explica el jefe del Grupo SLR en TIGO, Bernd Sierk, se puede generar dos longitudes de ondas, infrarrojo y azul, que permiten mediciones simultáneas, de dos colores, al satélite con el fin de conocer la refracción de la atmósfera, una fuente de error en la medición.

Las ventajas que ofrecen las mediciones en dos colores no se pudieron explotar plenamente debido a un problema técnico con la estabilidad temporal de los pulsos de la luz láser. Con los avances en nanotecnología, en los últimos años apareció la solución a este problema con los espejos SESAM (espejo semiconductor con absorbentes saturables) que permitió generar pulsos cortos de manera estable.

Este año, TIGO invirtió 300 mil euros en un nuevo sistema láser en que está incorporada la tecnología SESAM. Con la modernización el Observatorio mantiene su capacidad de medir de dos colores, único en Suiza y Chile.

Con la incorporación del espejo SESAM, TIGO ha logrado dar estabilidad a las operaciones y mayor precisión a las mediciones. Con el sistema mejorado, TIGO ha podido aumentar sus mediciones satelitales, pasando de las 750 en 2005 a 1.800 en 2006. Incluso, ha estado en los primeros lugares del ránking de mediciones que hace la red global del Servicio Internacional de Mediciones Láser a Satélites (ILRS).

La segunda quincena de noviembre, el Observatorio (una de las tres estaciones SLR en Sudamérica) estuvo en el primer lugar en las mediciones a los satélites LAGEOS-1 y LAGEOS-2 (los más importantes para geodesia). Es un gran logro para el proyecto chileno-alemán TIGO, más aún cuando en esta zona hay que lidiar con la nubosidad que es bastante frecuente. Desde Concepción se hacen seguimientos a casi 20 satélites, entre ellos los de navegación como GPS, Glonass y Galileo y otros de percepción remota como Envisat, Jason, ERS-2 y GFO.

El Dr. Sierk señala que hay un nuevo desafío: hoy el Space Shuttle Discovery instalaría nuevos microsatélites para los que los conocimientos precisos de las órbitas dependen de las mediciones SLR.