Tras los pasos de la que hoy es su esposa y que en esos años estudiaba en La Serena, José Ilabaca volvió a la capital de la cuarta región, ciudad donde creció desde los quince años y en la que se siente muy a gusto, pese a la nostalgia.

Confiesa que estudiando en Concepción añoraba tanto La Serena, por razones sentimentales, como ahora viviendo en La Serena añora Concepción. "La Universidad genera una mística muy fuerte y eso se acrecienta no sólo a medida que hay un distanciamiento físico, sino de los años. Aquí en Serena hay un grupo grande de abogados, muchos químicos farmacéuticos, médicos, dentistas, y asistentes sociales, y nos conocemos en gran parte por ese común denominador: el haber sido egresado de la Universidad de Concepción".

Muy gratos recuerdos mantiene de una visita de Augusto Parra a La Serena para inaugurar la calle Enrique Molina, donde se congregó en una cena de camaradería el 90 por ciento de los egresados que vivían en la zona en ese momento. Según Ilabaca sería fácil juntarse nuevamente en forma espontánea ya que Serena y Coquimbo son ciudades pequeñas y muchos son los profesionales que han llegado a vivir a la zona atraídos por su clima y tranquilidad. Entre ellos Ilabaca, con sólo 45 años y más de una razón para quedarse.

La presidencia del Colegio de Abogados es sólo parte de la actividad profesional que ha desarrollado tras 20 años radicado en La Serena. "El Colegio, a propósito de la reforma procesal penal y en acción conjunta con la Escuela de Derecho de la Universidad Católica del Norte y las autoridades de justicia, hemos estado en un intenso trabajo para preparar la aplicación de la nueva legislación y que a nosotros nos concierne como cuarta y novena regiones porque somos pioneros. Lo que se haga acá va a servir de experiencia al resto del país, eso nos tiene muy motivados", señaló. Al principio, durante la dictadura trabajó en la defensa y promoción de Derechos Humanos a través del Arzobispado de La Serena y luego en el Consejo Regional. Actualmente es el abogado del Banco del Estado, y por cuarto año elegido abogado integrante de la Corte de Apelaciones, pese a que la tradición indica elegir a personas de mayor edad. Mantiene una oficina particular y es profesor de derecho penal en la Universidad Católica del Norte sede Coquimbo. Para matizar participa en el colegio de sus 3 hijas, y en el Club de Tenis de La Serena, su deporte favorito.

Entre tanta actividad, se dio un tiempo para hablar de su Universidad a quien le declara una incondicional admiración. "La U en general y la escuela de Derecho, en particular, tiene mucha tradición, es una escuela antigua, hay un razonable culto a la historia, que se manifiesta en los nombres de calles, de monumentos, de las aulas, y una cosa muy importante, que a mí me permite mantener esa conexión vital con la escuela, es la Revista de Derecho que, creo, es la mejor de Chile en su género, es un vínculo muy bueno, siempre hay reseñas históricas y uno se está enterando de lo que pasa".

En lo profesional siente orgullo de lo valorados que son los egresados de la U en el poder judicial serenense, especialmente las mujeres. "Los colegas nuevos, en general, se desempeñan con bastante acierto, son reconocidos como parte de una escuela con tradición y buena formación". Para Ilabaca este prestigio es fruto principalmente de la calidad académica. En su caso son varios los profesores que valora y recuerda con orgullo. "Comencé Derecho en 1974, un año particular porque era el primer año después del golpe militar, entonces había un régimen de mucha disciplina, a pesar de ello yo tengo gratos recuerdos de grandes profesores como Manuel Sanhueza que falleció hace poco; tuve el honor de ser alumno-ayudante de Augusto Parra y también me inicié como procurador en la oficina donde él trabajaba. De Adolfo Veloso guardo un grato recuerdo como gran formador de personas, Germán Troncoso, Pablo Saavedra, Julio Salas Vivaldi... en fin, un grupo de muy buenos profesores y de buenos compañeros como Herminda Vidal, gran amiga y primera fiscal nacional, René Carvajal, alcalde de Coronel, Guillermo Fernández, abogado de la zona, Eleodor Salgado, Bernardo Espinoza, "El Guatón" Abarzúa y muchos otros que se quedaron en Concepción".

De la cultura universitaria, destaca algunos símbolos que parecen no morir. "El Nuria es emblemático para mí. Allí, una vez al mes comíamos como seres humanos. Yo estaba en una pensión con mucha gente de La Serena, fundamentalmente estudiantes de medicina y cuando llegaba la plata se celebraba en el Nuria, y las más de las veces se agotaba el recurso mensual en una noche, entonces era muy complicado el resto de los 29 días. Pero en tercero y cuarto año nosotros podíamos procurar, así enfrentábamos mejor la cosa económica. Son lindísimos recuerdos y uno no puede menos que emocionarse porque era una vida intensa y muy rica en el crecimiento personal". No olvida las funciones rebajadas en el Teatro Concepción, siempre bienvenidas en los escuetos bolsillos estudiantiles, y su afición artística por el canto que lo llevaría a representar a su escuela en estudiantinas y festivales.

Pero no todo era pasarlo bien, entre sus múltiples facetas está la de haber sido un gran estudiante. Como Premio Universidad de su generación fue el orgullo de su familia y con modestia lo señala. "Para mí es una gran satisfacción. La verdad es que yo tomé conciencia de que podría acceder a este reconocimiento el último año, habíamos un grupo muy parejo en rendimiento, hombres y mujeres, pero nadie estaba en esa carrera, simplemente se dio así, fue una alegría tremenda por lo que significaba para mis padres, y para mí es aún motivo de mucha satisfacción, pero estoy seguro que habían varios compañeros que podrían compartir ese reconocimiento".