DONACIÓN ALEMANA REFUERZA CAPACIDADES DEL GRUPO GEOMETALÚRGICO

Entre las varias muestras de solidaridad recibidas por nuestra casa de estudios luego del terremoto de febrero de 2010, el ministerio de Educación y Ciencia de Alemania oficializó, en septiembre, la entrega de una donación de equipos e instrumental al Grupo de Geometalurgia, que reúne a investigadores del Instituto de Geología Económica Aplicada (GEA) y del departamento de Ingeniería Metalúrgica (DIMET).

La donación –que fue anunciada en agosto de 2010- es resultado de las gestiones realizadas por la Universidad Técnica de Freiberg ante el ministerio de Educación y Ciencia y se vincula al proyecto del Programa de Cooperación Internacional Nuevos conceptos de utilización de escorias de cobre chileno, que llevan a cabo investigadores del Grupo de Geometalurgia y de la casa de estudios alemana.

El material –avaluado en más de 230 mil euros- comprende dos microscopios estereográficos Zeiss, un microscopio de polarización Zeiss, un microscopio de alta temperatura, un equipo de análisis térmico diferencial y repuestos Qemscam. La donación viene a potenciar las capacidades de los laboratorios de Análisis Térmico, Microscopía de Alta Temperatura y Microscopía con Análisis de Imágenes, que soportan el trabajo del Grupo en las áreas de caracterización de minerales y procesamiento mineral, con aplicaciones en procesos extractivos y medioambientales.

La entrega de los equipos fue encabezada por la consejera de Asuntos Económicos, Científico-Tecnológicos y de Cooperación de la Embajada de Alemania, Ingrid Jung, quien destacó la larga tradición de colaboración entre Alemania y nuestra casa de estudios y la rápida respuesta de su país frente a la emergencia vivida por las universidades chilenas tras el terremoto, con la creación de un fondo de apoyo para tecnología e investigación. A éste, agregó, se sumó otra iniciativa de fomento con distintos proyectos, dentro de los que sitúa la donación a la Universidad.

En tanto, el vicerrector Ernesto Figueroa, afirmó que esta donación viene a reforzar los vínculos entre nuestra casa de estudios y Freiberg, y señaló que la inmediata puesta en marcha de los equipos permitirá contar con frutos en investigación y docencia en el corto plazo.

“Siendo Chile un país minero, valoramos en gran medida contar con una alianza estratégica con una de las universidades alemanas más destacadas en minería y procesamiento de minerales y esperamos en el futuro ampliar más esta colaboración”, dijo la autoridad universitaria.

APLICACIÓN

La directora del GEA, Sonia Helle, señala que los equipos recibidos tienen una aplicación directa en una serie de proyectos en desarrollo y que se relacionan con la caracterización de materiales. “Es un área que difícilmente puede resolverse unilateralmente” y que por eso demanda de la conjunción de los conocimientos de la geología y la metalurgia.

Por otro lado, agrega, se requiere de tecnologías de punta, que permitan ir más lejos en términos de límites de detección para caracterizar materiales complejos y que, en este caso, se puede lograr con la integración de los nuevos equipos a los ya existentes.

Como ejemplo, la académica cita los análisis de productos intermedios del cobre, especialmente los que se obtienen por procesos pirometalúrgicos. “Aquí entran en acción elementos como el arsénico, antimonio, bismuto y mercurio, todos ellos con una alta connotación ambiental que, por otro lado inciden en la calidad del producto final (cobre)”, señala.

“En la medida que el cobre sea un elemento más puro, agrega la investigadora, puede pasar de ser un commodity a lo que hoy se denomina un specialty”, lo que significa que el metal puede convertirse en una materia prima para la generación de productos más finos, como alambres especiales o aquellos de uso en el campo de la electrónica. Otro ámbito de aplicación de estas tecnologías se relaciona con proyectos orientados a identificar alternativas de valorización de subproductos o desechos como las escorias o polvos metalúrgicos.

“Se trata de materiales sintéticos con potencial económico, que a la
fecha son un verdadero problema en la minería”, indica el director local del proyecto de colaboración internacional con la Universidad de Freiberg y docente del DIMET, Eduardo Balladares. Y en esto, dice, cualquier proceso o alternativa tecnológica que se proponga “pasa por una caracterización lo más fina o detallada posible de estos materiales”.

El académico indica que, en este caso, los nuevos equipos complementan los análisis que se efectúan por otros métodos, particularmente en lo relativo a comportamiento de estos materiales a alta temperatura.