Cobre con sabor a sal
Minería con agua de mar

A pesar del gran potencial que representan sus reservas, las empresas mineras situadas en el norte de nuestro país han visto
limitados sus posibilidades de expansión y el desarrollo de nuevos
proyectos por la escasez de agua.

El uso racional de este insumo es fundamental en minería y su ahorro ha impuesto como exigencia la adecuación de los procesos de producción. Pero esto no es suficiente. Hoy existe el convencimiento de que el desarrollo sostenible de la minería descansa en la búsqueda de nuevas fuentes de agua.

De esta necesidad se hace cargo una investigación liderada por el
investigador Fernando Concha, del departamento de Ingeniería
Metalúrgica, que pretende desarrollar la factibilidad técnica de utilizar agua de mar en el procesamiento de minerales de cobre para sustituir, total o parcialmente, el agua fresca usada actualmente.

El proyecto, en marcha desde enero de este año, fue aprobado por el Programa de Innovación para el Cluster Minero de Innova Chile (CORFO) en su concurso 2008, y cuenta con la participación de las empresas mineras BHP Billiton, Antofagasta Minerals y Anglo Chile, agrupadas en AMIRA International.

El estudio se aplica específicamente al tratamiento de minerales de cobre por flotación. Si se considera que aproximadamente el 70% del cobre que se produce en Chile se obtiene mediante este proceso, las proyecciones de los impactos del proyecto son evidentes.

Concha señala que en el pasado en Chile hubo experiencias de plantas pequeñas que utilizaban agua de mar en flotación, pero “ese conocimiento se ha perdido porque no ha sido documentado”. En la actualidad sólo hay dos países -Australia e Indonesia- donde se realiza flotación con aguas salinas, mientras que en Chile se construye la primera planta, Esperanza de Antofagasta Minerals, diseñada para operar con agua de mar.

El diseño del proyecto Esperanza incluyó pruebas de laboratorio y planta piloto que demostraron que el proceso funciona pero con ciertas deficiencias en la recuperación de subproductos, como molibdeno. Hasta el momento, en esta etapa, se requeriría un paso adicional para eliminar el agua salina y remplazarla por agua dulce lo que encarece el proceso.[subir]

Estas deficiencias, a juicio del equipo de trabajo liderado por el doctor Concha, tienen que ver con que los criterios de control metalúrgico para la flotación con aguas salinas no son los mismos de los que se utilizan en el proceso usual con agua dulce.

Por esta razón el proyecto abordará, tanto desde una perspectiva
fundamental como aplicada, los mecanismos de recuperación de cobre en esta agua y sus sistemas de controles específicos. Se trata, en definitiva, de establecer estrategias operacionales para el procesamiento de minerales de cobre con agua de mar, definiendo el máximo contenido de sal compatible para un proceso aceptable de flotación-floculaciónespesamiento- filtración y transporte.

El plan de trabajo considera, en primer lugar, revisar las experiencias existentes visitando empresas que operan con aguas salinas, así como la recopilación de antecedentes sobre el uso de agua de mar en minería.

En estos meses se ha realizado estudios preliminares sobre los efectos de distintas concentraciones de sal en la espumación y la flotación. En abril se presentó el plan de trabajo a las empresas involucradas y a partir de mayo se comenzará a realizar pruebas de laboratorio a partir de las muestras de las plantas.

El equipo de trabajo está integrado por los académicos Sergio Castro, de Ingeniería Metalúrgica, y Pedro Toledo, de Ingeniería Química, junto a varios ingenieros y memoristas. Como consultor internacional participa el investigador de la Universidad de British Columbia (Canadá) Dr. Janusz Laskowski.

Junto a los resultados científicos y técnicos de la iniciativa, hay una
importante componente de formación: en los tres años del proyecto se formará un doctor en Ingeniería Química y 18 ingenieros químicos y metalúrgicos. [subir]

Nombre del proyecto: Flotación de minerales de cobre con aguas salinas

Director: Fernando Concha

Director Alterno: Sergio Castro

Aportes: Innova (308 millones), empresas contrapartes (230 millones), Universidad (129 millones).

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