Fondecyt estudia efectos del envejecimiento sobre el procesamiento sintáctico

Esta investigación se propone profundizar en el conocimiento del lenguaje del adulto mayor estudiando, con un diseño experimental, el efecto del envejecimiento cognitivo sobre el procesamiento y comprensión de oraciones de estructura compleja en español.

América Latina es un continente que envejece rápidamente, esto ocurre tanto por los avances en la medicina que reducen la tasa de mortalidad, como por la disminución de la tasa de natalidad.

Chile no está ajeno a esa realidad. De acuerdo al Censo de 2002, el grupo de 60 y más años alcanzó al 11,4% del total del país, cerca de 1,7 millones de habitantes. Para el año 2020 se estima que los adultos mayores serán cerca de 3 millones de personas.

En general en sicolingüística se sabe mucho acerca de cómo se desarrolla el lenguaje en los primeros años; sin embargo, al otro extremo del ciclo vital, es muy poco lo que se conoce acerca de la relación entre lenguaje y envejecimiento, sobre todo, a nivel latinoamericano.

Interesado en este aspecto, el grupo de investigación en Sicolingüística Experimental, de la facultad de Humanidades y Arte, desarrolló en 2000 el proyecto Fondecyt Lenguaje y envejecimiento: un enfoque sicolingüístico que le permitió formar un panorama general de las habilidades lingüísticas de los adultos mayores.

Con la experiencia de ese proyecto, en 2005 se presentó una nueva iniciativa Fondecyt, Procesamiento Sintáctico y Envejecimiento Cognitivo. Estudio Experimental, que actualmente se encuentra en su tercer año de funcionamiento, y en el cual se considera sólo uno de los aspectos del lenguaje: el gramatical.

Esta investigación se propone profundizar en el conocimiento del lenguaje del adulto mayor -iniciado en el proyecto anterior- estudiando, con un diseño experimental, el efecto del envejecimiento cognitivo sobre el procesamiento y comprensión de oraciones de estructura compleja en el español.

La hipótesis de trabajo postula que, asociada al envejecimiento, existe una disminución de la capacidad operativa de la memoria de trabajo, lo que afecta el desempeño de los adultos mayores en el procesamiento y comprensión de estructuras sintácticas complejas.

Con este propósito se realiza una serie de experimentos para examinar los procesos, tanto en tiempo real como a posteriori, implicados en las tareas interpretativas y post-interpretativas realizadas por los sujetos.

La muestra está conformada por 25 adultos jóvenes y 25 adultos mayores, todos con nivel educacional superior e intelectualmente activos. Se espera que los resultados del estudio aporten evidencias empíricas que permitan evaluar el alcance explicativo de una hipótesis hasta ahora no probada con sujetos hablantes de español.

Por otra parte, estos datos enriquecerán el escaso conocimiento que se tiene hasta ahora del desarrollo lingüístico en la tercera edad.[subir]

Núcleo del lenguaje

Bajo la dirección del director del departamento de Español, Bernardo Riffo, el equipo integrado por la académica Mónica Véliz, los tesistas de posgrado Claudine Benoir, Paula Urzúa, Andrea Vásquez, Beatriz Arancibia y Christian Soto, y la ingeniero Olga Roca, técnica encargada de la programación de los experimentos, se encuentra actualmente implementando el último de seis experimentos.

Riffo explica que para efectos de la investigación están utilizando métodos de tipo experimental. “Usamos un computador que, a través de un software que nos permite registrar todo el proceso, controla las reacciones de las personas frente a determinados estímulos lingüísticos.

Tenemos, sobre todo, medidas de tipo cronométricas; es decir, el tiempo que tarda en leer, el que tarda en responder y si la respuesta es correcta”.

Pionero en Chile y América Latina en realizar este tipo de investigación con una metodología experimental, el grupo espera no sólo aportar un conocimiento nuevo a la disciplina, sino también a un problema social real, desarrollando al mismo tiempo una nueva herramienta de trabajo para su medio.

La elección del aspecto gramatical se debe a que éste constituye una suerte de “núcleo del lenguaje”. De tal modo, cuando se producen alteraciones gramaticales, se puede suponer que existen alteraciones profundas en el lenguaje.

“El aspecto fonético y el vocabulario tienen una mayor variabilidad, en ese sentido son menos estables. Por otra parte, las unidades de análisis con las que se trabaja son mucho más precisas. Las estructuras sintácticas están claramente definidas. Eso permite que uno pueda manipular los estímulos con más precisión. En este estudio experimental la manipulación de las variables es fundamental”.[subir]

Deterioro periférico

En términos concretos, Riffo señala que los resultados de la investigación pueden ser muy útiles en los ámbitos educacionales, de salud y económicos.

“Se sabe que, al hablar de un envejecimiento normal, existe un enlentecimiento general en la capacidad de operación de las personas con el lenguaje. Eso tiene que ver con la ejecución, no hemos descubierto en estas personas indicios de un deterioro lingüístico profundo. Eso significa que el lenguaje, en su aspecto fundamental, está conservado”.

De tal modo, agrega, hoy sabemos que las condiciones de vida inciden en el estado de la “salud lingüística” de los adultos mayores, exhibiendo ciertas diferencias con los jóvenes en la manera de operar. “Los adultos mayores resuelven las tareas, pero lo hacen de manera distinta, con una estrategia diferente. Ellos empiezan a tener una disminución en su capacidad de operación con el lenguaje, para lo cual redistribuyen los recursos cognitivos. Utilizan otros patrones temporales, pero en general llegan al mismo objetivo”.

Por ello, señala, al saber que las condiciones de vida pueden hacer que una persona conserve sus habilidades lingüísticas, como una aplicación de salud pública se podrían diseñar estrategias de prevención, desarrollando terapias de “mantención lingüística”.

“Se puede elaborar un programa de estimulación lingüística para el adulto mayor, basado en la lectura, el diálogo y en la resolución de tareas lingüísticas con cierto grado de exigencia. Con eso se puede llegar al desarrollo de un programa educativo. En términos económicos, conociendo cómo funciona el adulto mayor, es posible desarrollar sistemas mucho más eficientes que, con un trabajo multidisciplinario, serían de gran proyección para la población nacional”. [subir]