Un laboratorio de 13 mil hectáreas

Un trabajo inédito en Chile, que es seguido con especial atención por el sector exportador, está en manos de la Facultad de Ingeniería Agrícola de la Universidad en el Valle de Peumo, Sexta Región.

La agricultura chilena se enfrenta hoy a dos situaciones coyunturales: por un lado la vigencia de normativas de carácter ambientalista, que obligan a los productores a introducir el uso de tecnologías limpias, sobre todo si el objetivo es la exportación. Por otro lado, un uso óptimo de los recursos de agua y energía para alcanzar altos niveles de competitividad.

Ambos desafíos, considerados claves para el futuro del sector, son abordados por el proyecto Fondef Tecnologías de manejo de agua para una agricultura intensiva sustentable, que desarrolla desde julio de 2003 la Facultad de Ingeniería Agrícola. La iniciativa, que debe concluir en agosto de 2006, tiene un presupuesto global de 522 millones de pesos y en ella trabaja un grupo de investigadores encabezados por el académico y doctor en Recursos Hídricios, Eduardo Holzapfel.

Para ello, eligieron el Valle de Peumo, perteneciente a la cuenca del Río Cachapoal, en la VI Región, una zona de 13 mil hectáreas de producción agrícola intensiva y con gran capacidad de desarrollo y que por sus características es considerado un referente para la agricultura exportadora.

"Es como un gran laboratorio, donde los resultados de esta investigación -con las modificaciones para cada caso particular- serán extrapolables a otras regiones del país; de ahí la importancia que tanto el sector público como privado le han atribuido a este trabajo inédito en Chile", explica Holzapfel. [subir]

Ventajas

El Valle de Peumo presenta condiciones de frontera excepcionales para estudiar el efecto y distribución de la contaminación por efecto del riego en la agricultura. Estas están definidas por cadenas de cerros y el río Cachapoal. Además, existe una sola fuente de ingreso de las aguas para regadío de toda el área en estudio, a través un canal cuya bocatoma está al comienzo del valle y desde donde se extraen aproximadamente once mil litros por segundo.

Esta situación ha facilitado el análisis de las fuentes de contaminación difusa por riego y otras fuentes puntuales, precisó el investigador.

Otra ventaja ha sido la diversidad de la actividad agrícola, que comprende fundamentalmente vides, frutales como cítricos y paltos, y cultivos como maíz, tomates y hortalizas.

El respaldo de las compañías, empresarios y agricultores del sector también ha sido otro factor que ha facilitado la investigación.

Actualmente están trabajando con dos grandes empresas, como son Concha y Toro y Sofrito, que explotan alrededor de tres mil hectáreas; con dos empresarios medianos, que suman unas mil hectáreas y una cooperativa de productores (Copeumo, con 400 agricultores), que posee del orden de tres mil hectáreas bajo riego.

En definitiva, se trata de un universo muy interesante, diverso, lo que por cierto incide favorablemente en el desarrollo de soluciones tecnológicas diferentes para distintas capacidades financieras. [subir]

Certificación

La meta no es otra que certificar que este valle está produciendo bajo condiciones limpias, un respaldo que constituye, en el mejor de los casos, una ventaja comparativa, pero antes que todo un requisito de comercialización.

Y es que en países como el nuestro, donde la presión pública acerca de la contaminación de los recursos hídricos por la actividad agrícola es aún reducida, las imposiciones por restricciones ambientales de seguro vendrán a través de la comercialización de los productos en el mercado internacional, específicamente aquellos países que tengan regulaciones asociadas a las ISO 14.000, que requieran acreditar un manejo ambiental adecuado.

Dicho de otra forma, las malas prácticas de riego, que impactan en los recursos naturales -debido a que el agua es el principal medio de transporte de los contaminantes de origen agropecuario- se convertirá en el corto plazo en una fuerte limitante para el sector exportador. Por eso es que se busca desarrollar una metodología para acreditar prácticas sustentables de riego y transferir las tecnologías más adecuadas para ese fin. [subir]

Muestreo

El proyecto enfrenta esta situación, primero, a través del desarrollo de programas de monitoreo para identificar y cuantificar el manejo y uso del agua, la energía y las fuentes de contaminación y así posteriormente establecer normas y criterios de manejo del agua y energía, lo mismo que para la aplicación de fertilizantes.

En una primera fase del estudio se identificaron 24 estaciones de muestreo, que fueron evaluadas en el transcurso del primer año para definir la cantidad y distribución adecuada. Allí se midieron parámetros físico-químicos para producir un cuadro integral del estado de la calidad de agua y de la situación de contaminación urbana, industrial y agrícola.

En términos generales, los resultados muestran que no existen problemas de calidad de agua para riego, sin embargo es posible apreciar un paulatino deterioro, desde la bocatoma que capta el agua del río Cachapoal hasta los pozos que se encuentran al final del valle, donde las concentraciones de nitrógeno, por ejemplo, son muy altas, incluso por sobre los límites de los niveles permitidos para agua de bebida. Estos resultados evidencian claramente la contaminación causada por la actividad agrícola. [subir]

Soporte

Asimismo, se comprobó que los principales métodos de riego son presurizado y surco con cierto nivel de tecnificación. Aquí, señala Eduardo Holzapfel, claramente es necesario trabajar en la línea de las relaciones entre regadío y fertilización y para ello han ido estableciendo funciones y criterios para el diseño, operación y manejo de modernos sistemas de riego, utilizando criterios medioambientales.

Con esa base, que también ha servido para un diagnóstico consolidado del estado actual del Valle de Peumo y que es considerado como la línea base de este proyecto, actualmente están desarrollando un Sistema de Soporte de Decisión para asistir a los agricultores técnicos y profesionales. Para ello, se ha conformado un equipo internacional e interdisciplinario en el que trabajan investigadores de nuestra casa de estudios y de las Universidades de California y Washington en EE.UU. y de Hannover en Alemania. Además, se han incorporado decenas de alumnos tesistas, ya sea de posgrado, como de pregrado. [subir]