Las dos caras de la vitamina C

Desmitificar el verdadero papel de la vitamina C como antioxidante, cuál es su relación con las células tumorales y los problemas asociados a su deficiencia en sectores en riesgo socioeconómico, es la apuesta del laboratorio de Antioxidantes del departamento de Fisiopatología de la facultad de Ciencias Biológicas.

Esta línea investigativa está siendo desarrollada por los doctores en Biología Celular y Molecular, Juan Carlos Vera y Coralia Rivas, quienes durante más de 10 años se han dedicado a estudiar esta
vitamina, obteniendo resultados que podrían revolucionar las actuales terapias anticancerígenas, y María Teresa Chiang, experta en prevención de aterosclerosis en escolares.

Actualmente, en el laboratorio, que integran además 18 estudiantes de pre y posgrado, se encuentran en ejecución dos proyectos Fondecyt. Además, liderados por María Teresa Chiang, presentaron al Fonis una iniciativa para estudiar la deficiencia de vitamina C en escolares de bajos recursos.

Esto, porque diversos estudios han revelado que la deficiencia de vitamina C, exacerbada en los fumadores, está asociada a un claro aumento del riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares.

Los estudios de Vera y Rivas se han orientado a conocer el papel de los transportadores de glucosa. En 1993, publicaron en la prestigiosa revista Nature, que éstos también eran responsables del transporte de la vitamina C.

Reconocidos son los atributos de esta vitamina en distintas funciones de nuestro organismo, explica Vera.

Variados estudios avalan sus propiedades contra el resfrío, problemas cardíacos, el envejecimiento celular y el cáncer, entre otras. Muchos investigadores, frente al cáncer proponen aumentar el consumo de vitamina C como una manera de contrarrestar los
negativos efectos de las terapias y elevar las defensas del organismo evitando la oxidación celular. Sin embargo, los estudios realizados revelan que en vez de aumentar la muerte de las células
tumorales, la vitamina C las hace más resistentes al estrés oxidativo, incluyendo la quimioterapia y la radiación. [subir]

Transportadores y reductasas

Pero ¿por qué las células tumorales son más resistentes? Hasta el momento se sabe que las células tumorales captan más vitamina C que las normales, por lo que su resistencia al estrés oxidativo es mayor. ¿Cómo lo hacen?

Los seres humanos somos incapaces de sintetizar la vitamina C, por lo que debemos adquirirla de nuestra dieta. Para llegar a la sangre debe ingresar al intestino y pasar a todas las células y tejidos del organismo.

Ingresar la vitamina C a la célula es tarea de los transportadores, de los cuales se estudian dos familias, los GLUTs (que transportan glucosa y la vitamina C oxidada) y los SVTC (que transportan la vitamina C reducida, el ácido ascórbico), señala Vera. Lo que queremos saber es cómo éstos se expresan y funcionan en las células normales y tumorales.

Hasta el momento, con estudios bioquímicos y de biología celular y molecular en células de cáncer de mama, próstata, colon, leucemia y melanoma, sabemos que en ellas existe una sobreexpresión de
transportadores de vitamina C.

Estas células contienen también glutatión, un antioxidante cuyo papel central es la neutralización de compuestos tóxicos (o detoxificación); la vitamina C, en tanto, actúa como el mecanismo primario de defensa de estrés oxidativo.

Ambas actividades son complementarias y dan como resultado una célula altamente resistente a la oxidación.

Entonces, ¿cómo obtiene una célula más vitamina C? Aumentando la cantidad de los transportadores pero también elevando la de reductasas de vitamina C, que son las que permiten que el ácido deshidroascórbico –resultante de la oxidación del ácido ascórbico- se recicle y se mantenga en su estado reducido, como ácido ascórbico.

De paso, la vitamina C es también fundamental para el reciclaje de la vitamina E, otro importantísimo antioxidante biológico. [subir]

Conciliar lo positivo y lo negativo

El problema que surge entonces, argumenta Vera, es conciliar el papel vital de la vitamina C contra la oxidación en las células normales, versus su propiedad de volver mucho más resistentes a las células tumorales.

¿Cómo hacer posible que sólo las células normales capten vitamina C? ¿Cómo disminuir simultáneamente el contenido de glutatión y vitamina C en las células tumorales? Sólo así se volverían altamente
sensibles al estrés oxidativo y a terapia antitumoral.

Una estrategia posible es disminuir el contenido de vitamina C en todo el organismo con una dieta libre de ésta, ya que una caída
temporal de su contenido no afecta mayormente a un individuo. La tarea no es fácil, argumenta Vera, ya que la vitamina C “es un agente protector del organismo y lo que nosotros buscamos es
disminuir la protección reduciendo su contenido en la célula, porque necesitamos células tumorales menos protegidas, más susceptibles.”

Encontrar la manera de inhibir la función de los transportadores de vitamina C, o bloquear el proceso de reciclaje de ácido deshidroascórbico, son los actuales desafíos. Hasta el momento se ha identificado una familia de inhibidores de origen natural y también
sintético.

Además del equipo de profesores y estudiantes que conforman el laboratorio de Antioxidantes, éste funciona en red con otros investigadores chilenos y extranjeros, y cuenta con tecnologías de frontera como por ejemplo una máquina de PCR en tiempo real, para la determinación cuantitativa de la expresión de genes.

Fruto de sus resultados ha sido el reciente otorgamiento, en Estados Unidos, de una patente para un método que permite aumentar los niveles de vitamina C cerebral, aumentando así la protección a enfermedades como el infarto cerebral. Todo esto acompañado de numerosas publicaciones en revistas científicas de primer nivel.