Laboratorio de Química de Productos Naturales
Vinculando la investigación con la industria

Descubrir nuevas posibilidades de aplicación de los metabolitos secundarios de las plantas en variados campos de la industria, ha sido el desafío del laboratorio de Química de Productos Naturales, que dirige Mario Silva, del departamento de Botánica de la facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas.

Que las plantas son una fuente inagotable de compuestos químicos y complejas sustancias activas es algo conocido y explotado por el hombre durante siglos. Bajo esta premisa, Mario Silva y su grupo de investigadores, con más de 30 años de experiencia, se ha dedicado a detectar y caracterizar sustancias producidas por diferentes especies y que pueden tener aplicación en muy diversos campos como la medicina, la agroindustria (anticancerígenos, antibióticos); control de plagas (pesticidas); en la industria alimentaria (conservantes y pigmentos); en la industria cosmética (esencias, colorantes), entre otras.

Tal como explica el Silva, normalmente se distingue entre metabolismo primario y secundario. El primero compromete aquellos procesos químicos que cada planta debe llevar a cabo para sobrevivir y reproducir su actuación, mientras que el secundario involucra aquellos procesos químicos que son únicos para cada planta y contribuyen a la adaptación y supervivencia de las especies.

A este grupo de moléculas se ha dedicado el equipo de investigación del laboratorio de Química de Productos Naturales.

Sus positivos resultados han abierto puertas de desarrollo industrial y comercial antes inexploradas en nuestro país.

Uno de sus más importantes avances ha sido la obtención de hormonas a partir de los fitosteroles, que son parte de un residuo de la industria de la celulosa: el tall oil.

Mediante procesos biotecnológicos, los fitosteroles se transforman en androstenediona y androstadienediona, precursores de la producción de hormonas sexuales y corticales, de gran demanda a nivel mundial. Otra de sus aplicaciones se encuentra en la elaboración de productos que disminuyen la concentración de colesterol en humanos.

Ambas investigaciones fueron desarrolladas en el marco de proyectos PNUD, Fondef, FDI, Fontec Producción de fitoesteroles, biotransformación para obtención de hormonas de primera, segunda y tercera generación la transferencia de la tecnología. De este modo se generó una unión ideal entre las necesidades del mercado, en
este caso farmacéutico, y la investigación y desarrollo tecnológico.

Actualmente sus intereses se centran en el cultivo y análisis de metabolitos de distintas cepas de hongos y en el estudio de las maderas nativas y su mayor resistencia a la descomposición, comparado con otros árboles como el pino. Las hormonas de muda y los alcaloides también forman parte del quehacer de este grupo. El laboratorio, además presta servicios a empresas de la zona y del país, reconociéndose así su liderazgo en el tema.

Los logros han sido reconocidos tanto en el ámbito nacional e internacional, destaca Silva, y prueba de ello son los más de 300 trabajos publicados en revistas internacionales de corriente principal. Poseen también patentes y otras en tramitación.

Imprescindible para los logros ha sido el equipo de trabajo multidisciplinario con alrededor de 200 estudiantes de pre y posgrado, de diversas áreas, que han pasado por el laboratorio en sus más de tres décadas.

Este equipo multidisciplinario lo integran además los profesores Magalis Bittner, Maritza Hoeneisen, José Becerra y diversos profesionales como: ingenieros químicos, biólogos, biólogos marinos, bioquímicos, farmacéuticos, personal técnico, estudiantes de pregrado, magister, doctorado y un gran número de posdoctorados como el doctor Götz Palfner, incorporado recientemente.