Desde hace bastante tiempo el hombre ha observado con interés, de una u otra forma a los animales, preguntándose: ¿ Qué es lo que los impulsa a actuar de una manera determinada? ¿ Son los estímulos ambientales o es el estímulo interno? Así podemos observar en la Fig. 1 un mandril macho con la boca desmesuradamente abierta, ello nos lleva a pensar, si él estará enfadado, riéndose con otra expresión emocional.

La respuesta a estas interrogantes, se han ido obteniendo, en forma paulatina, con el paso del tiempo y con el paso de diversos investigadores relevantes; es así como una serie de investigadores naturalistas que produjeron relatos o cuentos naturales de la vida de los animales.

En la Fig. 2 podemos observar el desarrollo a través del tiempo de la biología de la conducta en sus distintos aspectos y distintos exponentes, se observa el desarrollo de la Etología sobre bases evolutivas, de la Psicología Comparada sobre la base de raíces filosóficas de la psicología y también se observa la Neurobiología a partir de bases neurales y médicas, todo según Grier, 1984; luego en la Fig. 3 se observa el desarrollo  y relaciones entre las distintas ramas de la biología conductual y otras disciplinas según Wilson,1975, para los años 1950, 1975 y 2000.
 

A modo de ejemplo podemos decir que  H. Fabre se cuenta entre los que primero relataron natural y coordinadamente la conducta de los animales, así en sus conocidos "Recuerdos Entomológicos" publicados - después de su muerte - entre 1946 y 1950 relató minuciosamente las costumbres de los insectos y artrópodos en general, además de algunos animales no artrópodos;  Heinroth (1871-1943) se interesó  a una temprana edad en la observación de los animales - especialmente aves - y efectúa registros detallados de su acontecer, así produce libros de gran valor en el campo de la conducta animal. Konrad Z. Lorenz (Fig. 4) (discípulo de  Heinroth) entre 1935-1971 - interesándose vivamente en continuar los estudios de su maestro - produce una serie de publicaciones  ya que él dedica su tiempo a observar los animales en un ambiente casi natural,  v. gr. en parques o reservas naturales, principalmente en patos. Otro investigador Nikolai Tinbergen (Fig. 5) entre 1939-1967 produce trabajos en forma más o menos similar a Lorenz, pero en este caso en gaviotas. Por otro lado Karl von Frisch (Fig. 6) estudia el comportamiento de insectos sociales tales como las abejas melíferas y así produce grandes trabajos de publicación entre 1954-1967.

Por otro lado el psicólogo comparado Skinner (Fig. 7), trabajaba con los animales de laboratorio, v.gr. ratas y otros.

En 1973 se otorga el premio Nobel de Fisiología a Lorenz, Tinbergen y Frisch, en reconocimiento a su ardua e infatigable labor en este nuevo y promisorio campo de la investigación biológica.

Estos autores de numerosas publicaciones etológicas constituyen la base de la Escuela Europea de Etología (EEE), corriente de investigación que estudia a los animales en su medio natural. Actualmente, el discípulo más aventajado de Lorenz es Irenaeus Eibl-Eibesfeldt, quien ha continuado el trabajo central de esta escuela, acompañado por una serie de otros investigadores.

En esta EEE se destacan además Jane Goodall (1936-1965) (Fig. 8) quien trabajó en chimpancés,  Dian Fossey  - de muerte trágica e irresoluta - que trabajó con los gorilas de montaña, Desmond Morris en los animales de zoológico y el hombre, con libros como "El mono desnudo", "El zoo humano",y "El secreto íntimo", etc., etc. y etc.

En oposición a la EEE, en los EEUU de Norteamérica, se desarrollaba - sobre bases fisiológicas - la Escuela Norteamericana de Comportamiento (ENC), llamada a veces behaviorista (conductista), la cual estudia los animales bajo condiciones de laboratorio, según los principios de investigación altamente controlados, análogos a la investigación en física o fisiología (Fig. 9).

Las interacciones entre los animales sociales conespecíficos han sido estudiadas por E.O.Wilson (realmente Frank B. Baird) (Fig.X?) - tras una serie de exhaustivos trabajos entomológicos en hormigas y recopilados en "The insect societies" y luego en 1975 en una síntesis titulada "Sociobiología: la nueva síntesis", este autor presenta una serie de extrapolaciones del comportamiento de antropoides y monos hacia el hombre, lo cual ha desatado una serie de airados desacuerdos, este hecho se hizo más áspero con la aparición de su libro "On human nature" (1979).